James Clark McReynolds servì come giudice associato della Corte Suprema degli Stati Uniti dal 1914 al 1941. McReynolds fu un giudice molto conservatore che ottenne importanza per la sua opposizione alla legislazione del new deal degli anni ‘1930 e per il suo numero senza precedenti di opinioni che dichiaravano incostituzionali gli atti del Congresso .
McReynolds è nato il 3 febbraio 1862 a Elkton, Kentucky, figlio di un importante chirurgo. McReynolds si laureò alla Vanderbilt University nel 1882 e poi frequentò la facoltà di giurisprudenza dell’Università della Virginia, laureandosi nel 1884. Stabilì uno studio legale a Nashville e divenne un avvocato d’affari di successo. Nel 1900 fu nominato professore di diritto a Vanderbilt.
Durante il periodo dal 1886 al 1900, McReynolds si affermò come un democratico conservatore, candidandosi senza successo nel 1886 per il Congresso nonostante il sostanziale sostegno repubblicano. Sebbene fosse un democratico, trovò il favore del presidente repubblicano theodore roosevelt, che nominò assistente procuratore generale degli Stati Uniti di McReynolds nel 1903. Rimase nel dipartimento di giustizia fino al 1907.
In quell’anno si trasferisce a New York e entra a far parte di un grande studio legale. Nel 1913 il presidente democratico Woodrow Wilson nominò il procuratore generale di McReynolds. Ha guadagnato importanza per il suo perseguimento di casi di antitrust, ma ha lasciato l’incarico nel 1914 quando Wilson lo ha nominato alla Corte Suprema.
Il conservatorismo di McReynolds era coerente e inflessibile. Credeva in un ruolo limitato per il governo federale, il che significava che si opponeva alla regolamentazione sociale ed economica federale. Le sue opinioni corrispondevano a quelle della maggior parte dei suoi colleghi giudici negli anni ‘1920 e ‘1930, ma la Grande Depressione e la legislazione del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt mise presto McReynolds sotto i riflettori. McReynolds, insieme ai giudici george sutherland, willis van devanter e pierce butler, un gruppo noto come i “quattro cavalieri”, sono diventati il fulcro dell’opposizione agli sforzi federali per rivitalizzare l’economia e creare una rete di sicurezza sociale. McReynolds ha votato con la maggioranza per dichiarare incostituzionale la legge sulla ripresa industriale nazionale, 48 Stat. 195 (1933), in Schechter Poultry Corporation v. Stati Uniti, 295 US 495, 55 S. Ct. 837, 79 L. Ed. 1570 (1935) e l’Agricultural Adjustment Act, 7 USCA § 601 e seguenti, in Stati Uniti contro Butler, 297 US 1, 56 S. Ct. 312, 80 L. Ed. 477 (1936).
Mentre McReynolds e la Corte hanno abolito ogni nuovo atto legislativo del New Deal, Roosevelt è diventato frustrato. Ha proposto un piano di “contenimento dei tribunali” che avrebbe aggiunto ulteriori giudici alla Corte, nella speranza di ottenerne di più
simpatica maggioranza. Sebbene il Congresso abbia respinto il piano di Roosevelt, il dibattito nazionale sul ruolo del governo federale e la recalcitranza della Corte Suprema hanno portato i membri più moderati della Corte a cambiare le loro posizioni ea votare a favore delle proposte del New Deal.
“La logica e la tassazione non sono sempre le migliori amiche”.
—James McReynolds
McReynolds era indignato per questo cambiamento e la conseguente espansione del governo federale. Ora in minoranza, ha emesso dissensi pungenti contro quelli che riteneva fossero atti incostituzionali del governo nazionale. Nel Steward Machine Co. v. Davis, 301 US 548, 57 S. Ct. 883, 81 L. Ed. 1279 (1937), dissentì da una decisione che confermava la legge sulla sicurezza sociale del 1935, 42 USCA § 301 e seguenti, condannando l’idea che la Costituzione desse
governo il diritto di fornire “beneficenza pubblica in tutti gli Stati Uniti”.
A livello personale, McReynolds è una delle figure più preoccupanti che si siano mai sedute a corte. Un virulento antisemita, McReynolds ha trattato i giudici louis d. brandeis e benjamin n. cardozo, entrambi ebrei, con evidente disprezzo. Si è rifiutato di firmare opinioni congiunte con Brandeis o di sedere accanto a Brandeis alle cerimonie ufficiali della Corte.
Sempre più isolato, McReynolds si ritirò nel 1941. Morì il 24 agosto 1946 a Washington, DC