In qualità di finanziere e dirigente della Union Pacific Railroad all'inizio degli anni 1860, il dott. Thomas C. Durant (1820–1885) fu determinante nella costruzione della prima ferrovia che attraversava gli Stati Uniti occidentali. Ha concluso la sua carriera, tuttavia, in uno scandalo e in un disastro finanziario, essendosi notevolmente arricchito a spese del pubblico.
I Durant erano una ricca e illustre famiglia del Massachusetts occidentale. Inchinandosi ai desideri dei suoi genitori, Thomas Durant si laureò all'Albany Medical College nello stato di New York nel 1840. Ma non praticò mai la medicina, scegliendo invece di dedicare la sua carriera agli affari.
Dopo un periodo di lavoro nell'attività di esportazione di grano e farina di suo zio, Durant si è trasferito a New York City ed è stato coinvolto nel mercato azionario. Gli anni Cinquanta dell'Ottocento videro la vasta costruzione delle ferrovie, le "superstrade" dell'epoca. Durant riconobbe le ferrovie come un buon investimento e presto iniziò a concentrare tutte le sue risorse sul finanziamento della costruzione di ferrovie.
Insieme all'ingegnere Henry Farnum, ha orchestrato la costruzione di numerose linee ferroviarie importanti, tra cui le ferrovie Mississippi e Missouri attraverso l'Iowa. Nel 1862 ha negoziato un contratto con il governo degli Stati Uniti per costruire la Union Pacific. una linea ferroviaria che andrebbe verso ovest da Omaha, nel Nebraska. Si prevedeva che si unisse al Pacifico centrale, che si stava spostando verso est dalla California per creare una ferrovia transcontinentale. Durant è entrato a far parte dell'azienda in qualità di vicepresidente e direttore generale principalmente per proteggere ed estendere i propri interessi finanziari.
La Union Pacific cadde presto in difficoltà finanziarie. Durant ha tentato di risolvere il problema creando una società di costruzioni e finanza chiamata Crédit Mobilier of America per completare la costruzione della ferrovia. Il Crédit Mobilier era uno schema complesso e corrotto in cui un piccolo gruppo di finanzieri stipulava un contratto con se stessi o con i propri associati per costruire la ferrovia, facendo pagare prezzi esorbitanti per i propri servizi. Durant ei suoi amici hanno intascato enormi profitti per la costruzione che era spesso difettosa. Il Crédit Mobilier è diventato un simbolo di corruzione in un'epoca in cui la manipolazione illegale di grandi contratti era spesso la procedura operativa standard.
Durant è stato determinante per ottenere sostegno e finanziamenti a tutti i livelli di governo. Fece pressioni sul presidente Abraham Lincoln (1861–1865) e su entrambe le Camere del Congresso e con ogni decisione favorevole intascò più soldi. Ha giocato sul fascino dell'Occidente durante il 1860 dilaniato dalla guerra e ha anche sfruttato l'ignoranza delle persone sul valore della vasta area di terra tra il fiume Mississippi e la California, che le mappe chiamano il "Grande Deserto Americano". Pertanto fu in grado di persuadere il Congresso ad approvare il Pacific Railway Act del 1862 con la promessa che la ferrovia avrebbe ricevuto 10 miglia quadrate di terra per ogni miglio di tracciato.
Nel 1864 il Crédit Mobilier rilevò i contratti di costruzione della Union Pacific. Durant persuase il Congresso a raddoppiare la dimensione delle sovvenzioni fondiarie che la ferrovia era stata precedentemente assegnata. In seguito vendette parte di questa terra ma ne trattenne molto di più. Questa proprietà di terra ha aumentato notevolmente la sua ricchezza così come un elaborato schema per coprire le sue spese. Le stime originali per la costruzione della linea Union Pacific avevano fissato con precisione il costo a circa $ 30,000 per miglio di binario. Il Crédit Mobilier ha raddoppiato questa cifra, con Durant e pochi altri intascando la differenza. I metodi di costruzione erano scadenti. Poco dopo le cerimonie di completamento dei binari del 1869, gli equipaggi di costruzione furono costretti a intraprendere diversi anni di lavoro aggiuntivo per ricostruire i binari.
Il regno di Durant come principale barone rapinatore della Union Pacific e del Crédit Mobilier non durò a lungo. Nel 1865 Durant ei suoi soci dovettero affrontare un grave problema finanziario, che Oakes e Oliver Ames, che avevano accumulato una fortuna nel settore del pick and shovel, promisero di migliorare. Hanno investito più di un milione di dollari dei propri soldi nella ferrovia e hanno raccolto altri $ 1.5 milioni sul credito delle loro imprese. Poco dopo si è scoperto che Oakes Ames, un membro del Congresso del Massachusetts, distribuiva azioni del Crédit Mobilier come favori politici. Lui e un collega sono stati censurati dalla Camera dei Rappresentanti. Il vicepresidente Schuyler Colfax, il presidente della Camera James C. Blaine e il futuro presidente degli Stati Uniti James A. Garfield (1881) furono tutti implicati ma in seguito furono assolti dallo scandalo.
Durant era riuscito ad accumulare circa 23 milioni di dollari frodando gli investitori della ferrovia con il suo programma Crédit Mobilier. Un socio in seguito lo chiamò "l'uomo più stravagante che abbia mai conosciuto in vita mia". Ma, profondamente coinvolto nel peggior scandalo finanziario del suo tempo e giustamente accusato di corruzione e frode, Durant ha visto la sua fortuna ridursi praticamente a zero in seguito al panico finanziario del 1873. Trascorse i suoi ultimi giorni vivendo tranquillamente nella sua proprietà nello stato di New York, dove morì il 5 ottobre 1885.