Il pioniere dell’educazione infantile Friedrich Wilhelm August Froebel è nato a Oberweissbach nella regione della Turingia in Germania. (Froebel è la forma inglese del cognome tedesco Fröbel.) Proprio come il suo cognome è stato tradotto dalla sua lingua madre, le sue idee e pratiche educative sono state adattate a una varietà di contesti internazionali. Il più grande contributo di Froebel alla cura e all’istruzione dei bambini piccoli, tuttavia, fu la sua invenzione chiamata l’asilo.
I resoconti principali della vita di Froebel furono scritti da lui stesso o dai suoi sostenitori. La maggior parte di queste biografie attingono ampiamente alla sua corrispondenza, contengono un linguaggio religioso e presentano Froebel in modo acritico, a volte agiografico. I resoconti evidenziano le infelici esperienze della prima infanzia di Froebel, descrivendole come influenzanti i suoi pensieri e le sue azioni da adulto. Il contributo più duraturo di Froebel all’educazione della prima infanzia è la sua insistenza sul fatto che il suo curriculum sia basato sul gioco. Sebbene Froebel non sia stato il primo a riconoscere che il gioco poteva essere istruttivo, ha sintetizzato le teorie educative esistenti con idee innovative proprie. Tuttavia non era un pensatore molto chiaro; i suoi scritti sono talvolta difficili da seguire a meno che il lettore non li interpreti nel contesto del romanticismo tedesco, della filosofia idealista e della Naturphilosophie, o filosofia della natura. Questi concetti intellettuali influenzarono pesantemente Froebel. Lesse opere del poeta tedesco Novalis (1772–1801) e dei filosofi tedeschi Johann Gottlieb Fichte (1762–1814), Karl Krause (1781–1832) e Friedrich Schelling (1775–1854).
Froebel ha applicato la sua cosiddetta filosofia sferica all’educazione e, piuttosto che l’osservazione empirica, ha guidato il suo lavoro. A causa delle sue forti convinzioni religiose, alcuni educatori hanno sostenuto che il suo approccio è descritto più accuratamente come mistico piuttosto che filosofico. Il suo metodo consisteva nel contrapporre gli opposti che sarebbero poi stati risolti attraverso la mediazione di un terzo elemento. Ad esempio, Froebel sosteneva che mente e materia, sebbene opposte, sono entrambe soggette alle stesse leggi della natura in cui Dio, il terzo elemento, è immanente. Un’altra triade che ha usato in relazione al bambino era l’unità, la diversità e l’individualità. Ogni bambino rappresentava spontaneamente questi elementi, un processo a cui si riferiva come auto-attività a tutto campo. Questo è il contesto della sua affermazione che “il gioco è la rappresentazione autoattiva del bisogno interiore a partire dall’interno”.
Come il vescovo ed educatore moravo del XVII secolo Johann Amos Comenius, Froebel pensava che tutto lo sviluppo personale provenisse dall’interno. Pertanto, ha affermato che il compito dell’insegnante era quello di fornire le condizioni per la crescita senza intervenire troppo nel processo di apprendimento. Froebel ha presentato queste idee nel suo libro del 1826 L’educazione dell’uomo. In questo lavoro filosofico, Froebel spiega gli obiettivi ei principi della sua prima scuola a Keilhau e descrive le caratteristiche delle fasi della fanciullezza (mai adolescenza). Come il rivoluzionario filosofo francese nato in Svizzera, Jean-Jacques Rousseau (1712–1778), Froebel credeva che l’istruzione dovesse essere adattata ai bisogni e alle esigenze di ogni fase. Inoltre, come Rousseau, ha sostenuto che l’insegnamento dovrebbe seguire la natura, evitando interferenze arbitrarie nella vita del bambino piccolo. Contrariamente a molte credenze religiose dell’epoca, questo approccio naturalistico affermava che ogni bambino nasce bene.
Dopo l’infanzia, il ragazzo inizia la scuola e Froebel ha dedicato un capitolo alla descrizione degli argomenti che riteneva appropriati per questa fase. Questa discussione deve molto alle teorie dell’educatore svizzero Johann Pestalozzi (1746-1827), il cui lavoro Froebel osservò quando visitò l’Istituto Yverdon di Pestalozzi tra il 1808 e il 1810. Nella parte finale del suo libro, Froebel parla della necessità di unità tra la scuola e la famiglia, sottolineando così l’idea che l’istruzione è più efficace quando la scuola e la famiglia si completano a vicenda.
Verso la fine della sua vita, Froebel rivolse la sua attenzione alla famiglia e all’educazione dei bambini piccoli attraverso il gioco. Ha inventato i suoi famosi giocattoli educativi, che ha chiamato regali, una serie graduata di blocchi di legno insieme a una sfera e un cilindro. Successivamente, ha aggiunto attività di apprendimento, che ha chiamato occupazioni, come piegare e tagliare la carta, tessere e modellare l’argilla. A Blankenburg nel 1837, Froebel ha dato il nome asilo al suo sistema di istruzione per i bambini piccoli.
Nel 1843 Froebel pubblicò un libro intitolato Canzoni, giochi e storie della mamma. Questo era il suo libro più popolare; come suggerisce il titolo, descriveva canzoni d’azione e giochi con le dita (insieme alla loro notazione musicale), illustrazioni su legno e una guida su come presentare le canzoni, nonché i significati che potrebbero derivarne. Il contenuto del libro era in parte basato sulle osservazioni di Froebel delle madri che cantavano ai loro figli. Froebel voleva aiutare le donne a educare i loro bambini in modo più efficace come prerequisito per una società migliore. Molte donne della classe media in Germania e altrove, compresi gli Stati Uniti, aprirono asili e usarono i metodi di Froebel per educare i loro figli.
Gli educatori hanno dibattuto a lungo sulla natura del rapporto tra la filosofia di Froebel e la sua pedagogia. Mentre i doni, le occupazioni ei giochi potrebbero non essere stati logicamente implicati dalla sua filosofia, senza di essa molti insegnanti ricorsero al formalismo e all’imitazione meccanica. Per la maggior parte, i suoi tentativi di persuadere le scuole pubbliche ad adottare l’asilo hanno visto solo un successo limitato durante la sua vita. Dopo la sua morte, tuttavia, le sue idee e pratiche si diffusero rapidamente; altri educatori furono d’accordo con la convinzione di Froebel nell’importanza dell’educazione della prima infanzia.