FA Hayek, come è conosciuto in tutto il mondo anglofono, è generalmente considerato il principale rappresentante del ventesimo secolo del liberalismo classico del diciannovesimo secolo e della principale piaga del socialismo. Hayek è stato un destinatario, con Gunnar Myrdal (1898-1987), del Premio Nobel per la scienza economica nel 1974, premiato “per il loro lavoro pionieristico nella teoria della moneta e delle fluttuazioni economiche e per la loro penetrante analisi dell’interdipendenza tra e fenomeni istituzionali ”(Nobel Foundation).
Hayek nacque a Vienna l’8 maggio 1899, in una famiglia di distinzione accademica da entrambi i lati dei genitori. Dopo aver prestato servizio nell’esercito austriaco come ufficiale di artiglieria sul fronte del Piave durante le ultime fasi della prima guerra mondiale (1914-1918), entrò all’Università di Vienna e conseguì il dottorato in giurisprudenza (1921) e scienze politiche (1923). Nel 1927 divenne direttore del neonato Istituto austriaco per la ricerca sul ciclo aziendale. Nel gennaio 1931 Hayek tenne una serie di conferenze alla London School of Economics and Political Science, successivamente pubblicate come Prezzi e produzione. Come risultato di queste lezioni, è stato nominato Tooke Professor of Economic Science and Statistics presso l’Università di Londra nello stesso anno. Nel 1950 è entrato a far parte del Comitato interdisciplinare sul pensiero sociale presso l’Università di Chicago come professore di scienze sociali e morali. Tornò in Europa nel 1962 come professore di politica economica all’Università di Friburgo, in Germania. Nel 1969 ha accettato una cattedra in visita presso l’Università di Salisburgo nella sua nativa Austria. Hayek morì a Friburgo il 23 marzo 1992.
Hayek credeva fermamente nel potere supremo delle idee. Nel 1947 convocò un gruppo di studiosi dalla mentalità simile dedicati al liberalismo classico a un incontro a Vevey, in Svizzera, e così nacque la Mont Pelerin Society. Dalla metà degli anni ‘1970 Hayek è stato una figura fondamentale nella rinascita dell’economia austriaca negli Stati Uniti e le sue idee hanno esercitato una crescente influenza politica attraverso think tank come l’Institute of Economic Affairs di Londra e il Cato Institute con sede a Washington.
Hayek ha dato contributi duraturi non solo all’economia, ma anche alla filosofia giuridica, alla psicologia teorica, all’antropologia sociale, alla filosofia politica, alla metodologia delle scienze sociali e alla storia delle idee. L’ampiezza polimatica, lungi dal suggerire una mancanza di focalizzazione, è indicativa di una magnifica unità architettonica del suo lavoro. Immerso negli insegnamenti della scuola austriaca di economia derivati da Carl Menger (1840-1921), Friedrich von Wieser (1851-1926) ed Eugen Böhm von Bawerk (1851-1914), i suoi primi lavori sulla teoria economica si concentrarono sul matrimonio monetario teoria, teoria del ciclo commerciale e teoria del capitale. La sua raccomandazione politica di “aspettare che finisca” durante gli anni della Grande Depressione lo portò a un conflitto immediato con le nozioni keynesiane di sottoinvestimento e sottoconsumo. Come ha sottolineato Sir John Hicks (1904-1989) in una valutazione retrospettiva, il modello di Hayek della struttura temporale disadattata della produzione innescata da bassi tassi di interesse non è tanto una teoria della fluttuazione quanto una teoria della crescita. In questo senso, la teoria di Hayek del sovrainvestimento era molto più applicabile alla situazione della recessione giapponese di lunga durata degli anni ‘1980 e ‘1990 o alla difficile situazione negli Stati Uniti alla fine degli anni ‘1990, quando i tassi di interesse erano tenuti troppo bassi rispetto ai maggiori attesi rendimento del capitale, incoraggiando investimenti eccessivi, risparmi ridotti e la più grande bolla del mercato azionario nella storia degli Stati Uniti. Date le obiezioni di Hayek alla possibilità di misurare l’offerta di moneta e di distinguere nettamente tra denaro e altre attività finanziarie, è pieno di ironia trovarlo spesso soprannominato “il padre del monetarismo”.
Fu anche durante i suoi anni londinesi che Hayek, elaborando un argomento del suo mentore, Ludwig von Mises (1881–1973), si occupò della questione del calcolo economico razionale nella pianificazione sotto il socialismo centralista. I suoi dubbi su quest’ultimo come sistema economico vitale erano strettamente legati alle sue opinioni su come la conoscenza viene generata e diffusa nei mercati e ha aperto la strada alla sua nozione di concorrenza come procedura di scoperta in un mondo in cui i gusti e le tecniche di produzione cambiano frequentemente e le conoscenze su questi argomenti sono disperse. Le transazioni di mercato attingono ai frammenti sparsi – tra i partecipanti al mercato – di conoscenza pratica e locale, facilitando livelli sempre più complessi di specializzazione del lavoro senza fare affidamento su alcuna agenzia di regia. Il ruolo dei prezzi di mercato, per quanto imperfetti possano essere i segnali, è quello di consentire ai propri utenti di adattarsi agli eventi e alle circostanze della cui esistenza potrebbero non avere la minima idea. Le interazioni dei partecipanti al mercato che utilizzano le proprie conoscenze specifiche per i propri progetti generano a ordine spontaneo. Il punto essenziale di un modello così regolare di attività è che (1) non è enfaticamente il risultato di un progetto, né da parte di una mente singola né di gruppo, e che (2) la sua complessità pone limiti insuperabili al controllo e alla previsione del comportamento generale del sistema. In questo senso, la visione di Hayek del funzionamento di un’economia è molto più simile alla biologia che alla meccanica.
Seguendo le orme dei filosofi dell’Illuminismo scozzese come David Hume (1711-1776), Adam Smith (1723-1790) e Adam Ferguson (1723-1816), Hayek ha esteso la nozione di ordine generato spontaneamente all’evoluzione delle istituzioni sociali come la legge, la lingua e la morale. Il riconoscimento di ordini complessi e la natura delle regole favorevoli alla loro formazione e conservazione, era l’enigma centrale che alimentava l’ambizione intellettuale di Hayek. Gli ci vollero quasi cinquant’anni per coglierne il pieno significato e per dirlo il più succintamente possibile. Questa era una ricerca accademica remota e minuziosa che costituiva l’eredità di Hayek come studioso. Ma allo stesso tempo, era un predicatore ossessionato dall’urgenza di salvare il mondo dal collettivismo.