Carlo II (Inghilterra) (1630–1685; governò 1660–1685), re d’Inghilterra, Scozia e Irlanda. Carlo II fu la figura reale dominante in Inghilterra, Scozia e Irlanda per la maggior parte della fine del XVII secolo. Nato il 29 maggio 1630, Carlo salì al trono il 30 gennaio 1649. Difficilmente sarebbe potuto diventare re in circostanze peggiori, perché suo padre, Carlo I, era stato decapitato dai rivoluzionari inglesi che poi abolirono la monarchia. Il giovane Charles era fuggito nel continente tre anni prima e aveva appreso la notizia in esilio in Olanda. Sebbene il suo regno risalga legalmente al momento della morte di suo padre, fu lasciato a vagare in povertà per l’Europa occidentale per i primi undici anni di essa, come ospite successivamente di olandesi, francesi, tedeschi e spagnoli. In Inghilterra i repubblicani che avevano ucciso suo padre continuarono a fornire il vero governo del paese, più potentemente nella persona di Oliver Cromwell, che governò come Lord Protector tra il 1654 e il 1658. Charles complottò incessantemente per riconquistare i suoi troni mediante invasione o ribellione, e si avvicinò di più nel 1650–1651, quando gli scozzesi lo incoronarono come loro re e lui invase l’Inghilterra con un loro esercito. Quell’esercito, tuttavia, fu distrutto a Worcester, lasciando i repubblicani inglesi a conquistare la Scozia e Charles a fuggire nell’Europa continentale nascondendosi in una quercia e in varie case di campagna di proprietà dei sostenitori reali. Quando fu invitato di nuovo ai suoi tre troni nel 1660, fu perché il governo repubblicano era crollato a causa dei combattimenti interni tra i suoi membri in seguito alla morte di Cromwell (3 settembre 1658). Carlo entrò formalmente al potere nei suoi tre regni il giorno del suo trentesimo compleanno, il 29 maggio 1660, quando entrò a Londra tra le acclamazioni di grandi folle. Osservò seccamente che non riusciva a capire, in considerazione di tutta questa gioia, perché nessuna delle persone che applaudiva avesse fatto nulla per aiutarlo fino a quel momento. Il cinismo e il sospetto dell’osservazione sono significativi: sempre dopo il suo ritorno, Carlo non si è mai fidato completamente degli inglesi né si è sentito sicuro tra loro.
Tornato nei suoi regni, trovò molti problemi lasciati in tutti e tre da due decenni di guerra e rivoluzione, ma anche un grande entusiasmo per la restaurazione della monarchia. Deve quindi prendersi una certa colpa per il fatto che nel giro di tre anni era diventato impopolare in Inghilterra e stava litigando con il suo Parlamento. Ciò era in parte dovuto alla sua stravaganza finanziaria e alle sue abitudini adultere; sposò una principessa portoghese, Caterina di Braganza, nel 1662 e poi fece sfilare la sua attuale amante davanti a lei e alla corte. Fu anche perché cercò di aumentare il proprio potere sulla religione nazionale mettendo l’uno contro l’altro la chiesa nazionale recentemente restaurata e i dissidenti protestanti che adoravano al di fuori di essa. Riuscì solo a deludere entrambi. La risposta di Charles a questa situazione fu di cercare di riguadagnare popolarità con un’avventura straniera spericolata, un attacco non provocato agli olandesi che pensava avrebbe conquistato ricchezze e gloria militare. La guerra che ne risultò finì con la sconfitta nel 1667, lasciandolo umiliato e pesantemente indebitato. Ha cercato di trovare la sua via d’uscita da questi problemi con un’avventura ancora più rischiosa, un accordo segreto con la Francia per lanciare un altro attacco allo stato olandese che credeva avrebbe vendicato la sua precedente sconfitta e lo avrebbe lasciato ricco e potente abbastanza da ignorare i suoi critici in Parlamento. Il risultato, nel 1674, fu un’altra sconfitta e il completo discredito del suo governo.
Quindi assunse un brillante politico, il conte di Danby, per riparare le sue finanze e ripristinare la sua reputazione, e per quattro anni sembrò funzionare. Danby gestì il Parlamento con attenzione e proiettò un’immagine del re come sovrano e difensore responsabile e patriottico della Chiesa d’Inghilterra. Charles, tuttavia, non ha potuto resistere a un altro accordo segreto per prendere soldi dai francesi cattolici come polizza assicurativa. Quando questo fu rivelato al pubblico nel 1678, il governo di Danby cadde e per tre anni Carlo chiamò ripetutamente e sciolse nuovi parlamenti, trovandosi incapace di gestire un rapporto di lavoro con nessuno. Si è fatto strada per uscire dalla crisi in modo molto accorto, offrendo misurate concessioni ai suoi critici, assumendo ministri nuovi e di talento e comportandosi in modo responsabile. Al momento della sua morte improvvisa, il 6 febbraio 1685, il suo governo era di nuovo stabile e forte in patria, sebbene non fosse ancora in grado di lavorare con un parlamento e quindi non poteva fare la guerra.
Due visioni molto diverse di Carlo appaiono nella letteratura moderna. Uno, che si trova principalmente nelle storie accademiche, sottolinea le sue debolezze come monarca: la sua avversione per le scartoffie e l’amministrazione, la sua doppiezza, la sua crudeltà vendicativa, la sua determinazione a mantenere i suoi ministri insicuri e a metterli l’uno contro l’altro, e il suo gusto per la gioco d’azzardo, sia negli affari esteri che interni. Biografie popolari e opere di letteratura creativa (e cinema) sottolineano il suo fascino, accessibilità, affabilità, arguzia e amore per le novità, che senza dubbio hanno incoraggiato la crescita della scienza, dell’architettura e del teatro in Inghilterra. Ha introdotto le classi dirigenti allo yachting, al croquet e allo champagne, e ha generato almeno dodici figli illegittimi da sette diverse amanti. Entrambi i ritratti sono giusti, ma in ultima analisi ci si aspetta che un re regni, e le sue carenze come leader politico hanno contribuito in modo significativo all’instabilità delle isole britanniche durante il suo regno. Ha goduto di una popolarità nel ventesimo secolo che non ha mai conosciuto nel diciassettesimo.