Billy Graham è uno dei più eminenti evangelisti dell’America del ventesimo secolo. Nel corso della sua vita ha predicato a più di 200 milioni di persone in tutto il mondo. È stato incluso per cinque decenni nella lista dei “Dieci uomini più ammirati del mondo” del Gallup Poll.
Graham nacque il 17 novembre 1918 da una coppia religiosa che gestiva un caseificio a Carolina del Nord . Era interessato al baseball e sperava di entrare a far parte dei ranghi professionisti. All’età di sedici anni, Graham sperimentò una conversione religiosa e nel 1938 credette che Dio lo avesse chiamato a predicare. Il suo impegno per la sua fede era incrollabile e durante gli anni trascorsi al Florida Bible Institute predicava agli angoli delle strade, nelle piccole chiese e nei servizi missionari.
Graham ha conseguito una laurea in antropologia presso il Wheaton College di Illinois . Gli anni di Wheaton segnarono due eventi importanti nella vita del predicatore: a quel punto decise di prendere la Bibbia come la parola infallibile di Dio e incontrò la compagna di classe Ruth Bell. I due si sono sposati subito dopo la laurea e lei è rimasta la sua compagna fino alla sua morte nel 2007. Hanno avuto cinque figli, diciannove nipoti e ventotto pronipoti.
Graham divenne un evangelista a tempo pieno per Youth for Christ International, un lavoro che gli richiedeva di visitare il paese per condurre riunioni. Perché l’America aveva appena festeggiato una conclusione vittoriosa Seconda Guerra Mondiale (1939-45), l’appartenenza alla chiesa e l’interesse per la religione erano in aumento. Così era anche il numero degli evangelisti, molti dei quali non erano veramente dediti a servire in senso religioso. Mentre si verificava uno scandalo religioso dopo l’altro, Graham e il suo team sono riusciti a evitare le trappole che spesso hanno portato al rovesciamento di un ministero.
Nel 1949, Graham programmò una serie di incontri di risveglio a Los Angeles, California . Queste missioni, che si sono svolte in tendoni da circo allestiti nei parcheggi, sono durate otto settimane, anche se erano previste solo tre. La popolarità delle missioni è stata in gran parte il risultato della massiccia copertura mediatica da parte dei giornali di proprietà del magnate dei media William Randolph Hearst (1863-1951). Fu durante questo periodo che Graham divenne una figura religiosa nazionale.
Dal 1948 al 1952, Graham fu presidente di Minnesota del Northwestern College. Ha fondato la Billy Graham Evangelistic Association nel 1950, ei suoi ministeri includevano un programma radiofonico che è durato per più di cinquant’anni, una rubrica di giornale, una rivista e persino uno studio di produzione cinematografica, la World Wide Pictures.
I ministeri di Graham lo tenevano sotto i riflettori. Ha portato le missioni all’estero a Londra per dodici settimane e ha continuato a girare l’Europa, dove ha predicato a grandi folle. Quindi trascorse altre sedici settimane a New York City, dove predicò a più di due milioni di persone. Graham ha parlato dei mali di segregazione e il suo amico, leader dei diritti civili Martin Luther King Jr. . (1929-1968), lo raggiunse sul pulpito durante la missione. Questa Crociata di New York del 1957 divenne la prima in assoluto ad essere trasmessa sulla televisione di rete. Alla fine degli anni ‘1990, le sue crociate televisive hanno raggiunto sessanta milioni di spettatori ogni anno.
Graham ha servito come consigliere spirituale di una serie di presidenti degli Stati Uniti, incluso John F. Kennedy (1917-1963; servito 1961-63) e Gerald Ford (1913-2006; servito 1974-77). Presidente George W. Bush (1946–; servito nel 2001–) lo chiamò “Pastore d’America”. Graham ha tenuto sermoni dopo alcune delle tragedie più devastanti sul suolo americano, incluso il Attentato a un edificio federale di Oklahoma City in 1995 e la 11 settembre 2001, attacchi terroristici . Il predicatore ha partecipato alla sua ultima crociata nel 2006, insieme al figlio Franklin. Questa missione, chiamata “Festival of Hope”, si è svolta a New Orleans, Louisiana , che si stava riprendendo dalla distruzione provocata dall’uragano Katrina. In tutto, Graham aveva condotto più di quarantuno missioni evangelistiche dal 1948.
Negli ultimi anni, Graham ha sofferto del morbo di Parkinson e di altri disturbi. Ha trascorso i suoi anni in pensione a Montreat, nel North Carolina.