Lo storico diplomatico francese Albert Sorel (1842-1906) si distinse per il suo importante lavoro, Europa e rivoluzione francese, che ha influenzato profondamente l’interpretazione della Rivoluzione francese.
Albert Sorel è nato in una ricca famiglia industriale di Honfleur. Sebbene suo padre volesse che si unisse all’azienda di famiglia, ha mostrato fin dalla tenera età un interesse per la letteratura e la storia, e all’età di 18 anni pubblicava numerose poesie su riviste locali. Nel 1863 Sorel pubblicò una serie di articoli in cui sosteneva che una storia generale della Francia non poteva essere scritta senza precedenti storie dei villaggi e delle città del paese, consentendo all’immagine del tutto di essere costruita da un mosaico di parti. Questi interessi sarebbero apparsi più tardi nella sua opera più famosa.
Dopo aver terminato gli studi, Sorel ha ricevuto il permesso di suo padre per cercare lavoro a Parigi. Con l’assistenza di François Guizot, fu assegnato al Ministero degli Affari Esteri nel 1866. Mentre al Ministero, tra il 1866 e il 1871, Sorel si dimostrò un astuto diplomatico. Allo stesso tempo, ha composto poesie e musica e ha pubblicato due romanzi. Durante e dopo la guerra franco-prussiana del 1870 prestò servizio come assistente capo del principale negoziatore francese e si assicurò un brillante futuro come diplomatico.
La carriera di Sorel, tuttavia, non doveva essere quella di un diplomatico. Poiché sentiva che sua moglie tedesca, che sposò poco dopo la guerra, sarebbe stata messa in una posizione difficile a causa dei forti sentimenti anti-tedeschi in Francia, si ritirò dalla vita politica, prese una posizione come professore presso la neonata École des Sciences Politiques, e ha dedicato il resto della sua vita a un’opera, Europa e rivoluzione francese.
Dopo una serie di dettagliati studi preparatori, Sorel pubblicò il suo capolavoro in otto volumi tra il 1885 e il 1904. Il suo obiettivo era studiare la lotta tra l’Antico Regime (Ancien Regime) dell’Europa e della Rivoluzione. La rivoluzione non era né una perversione del passato né una creazione totalmente nuova. Alexis de Tocqueville aveva scoperto che gran parte della politica interna della Rivoluzione era stata una continuazione di quella dell’Antico Regime, e Sorel sosteneva che la politica estera della Rivoluzione fosse una conseguenza naturale di quella dell’Antico Regime Europeo.
Come i “Despoti Illuminati” avevano spietatamente diviso la Polonia con il pretesto di stabilire frontiere naturali, così la politica estera della Rivoluzione era basata sulla forza piuttosto che sul diritto, e le nobili idee di riforma razionale andarono perse nella lotta per presunte frontiere naturali. Negli ultimi volumi, Sorel ha persino sostenuto che le politiche espansionistiche di Napoleone erano una continuazione di pratiche comuni in un’Europa moralmente in bancarotta.
Il lavoro di Sorel, in particolare i primi volumi, collocò la Rivoluzione in un contesto europeo generale e contribuì alla comprensione delle forze più generali e fondamentali che influenzarono l’intero corso della storia europea del XIX secolo.
Sorel morì come uno degli storici moderni più rispettati e influenti, costringendo gli uomini a studiare la qualità delle strutture più elementari di una società piuttosto che semplicemente attribuire la colpa o il merito a individui o gruppi.
Ulteriori letture
Ci sono brevi resoconti di Sorel in GP Gooch, Storia e storici nell’Ottocento (1913; 2d ed. Rev. 1952) e James Westfall Thompson, Una storia della scrittura storica (2 voll., 1942). Per il posto di Sorel nella storiografia francese vedi Paul Farmer, La Francia rivede le sue origini rivoluzionarie (1944). Stanley Mellon, Gli usi politici della storia (1958), è uno studio provocatorio sul ruolo della stessa storiografia francese. □