(b, Hohenheim, Wurttemberg, Germania, 19 dicembre 1831; d. Monaco, Germania, 22 dicembre 1865)
paleontologia, biostratigrafia.
Oppel era figlio di un professore all’istituto di agraria di Hohenheim, vicino a Stoccarda. Ha trascorso la maggior parte degli anni scolastici a Stoccarda, dove è stato introdotto alla geologia e alla mineralogia da JG von Kurr. Nel 1851 entrò all’Università di Tubinga, dove divenne uno degli studenti più talentuosi di Quensledt. Oppel era un collezionista appassionato e dotato, e anche da studente accumulò una collezione di prim’ordine di fossili del Giurassico del Württemberg.
Oppel ha conseguito il dottorato nel 1853 con la dissertazione “Über den Mittleren Lias in Schwaben”. Negli anni successivi ha visitato le esposizioni giurassiche in Germania, Francia, Inghilterra e Svizzera e ha incontrato i più importanti investigatori del giurassico in questi paesi. Ha stretto un’amicizia particolarmente stretta con d’Orbigny a Parigi. Nel 1858 divenne assistente di Andreas Wagner alla Collezione Paleontologica Statale Bavarese di Monaco. Oppel divenne un assistente professore nel 1860 e, dopo la morte di Wagner nel 1861, fu nominato professore ordinario di paleontologia e curatore delle collezioni paleontologiche all’Università di Monaco, incarichi che mantenne fino alla sua morte. Nel 1861 sposò Anna Herbort, un’amica di sua sorella; avevano due figli. Il loro bambino più giovane morì all’inizio di dicembre 1865. Poco dopo Oppel si ammalò e morì di febbre tifoide all’età di trentaquattro anni.
Con la sua dissertazione Oppel pose le basi per la sua opera scientifica, l’indagine sul sistema giurassico. Il suo lavoro fondamentale era La formazione del Giura di Inghilterra, Francia e Germania sud-occidentale (1856-1858). In precedenza i depositi giurassici di questi paesi erano stati suddivisi in base a caratteristiche locali, e spesso litologiche. Oppel ha mostrato, tuttavia, che una suddivisione può essere basata unicamente sul contenuto paleontologico – cioè su alcune specie o raggruppamenti faunistici – anche quando il carattere litologico dei sedimenti coinvolti è molto vario. Per mezzo di fossili ha diviso la formazione giurassica in trentatré sezioni, che ha chiamato zone. Ogni zona era caratterizzata da un numero di specie animali tipiche, principalmente ammoniti. Così i depositi giurassici dell’Europa occidentale erano correlati indipendentemente dalla loro litologia.
Come d’Orbigny, la cui metodologia ha seguito, Oppel ha basato la sua divisione stratigrafica sull’accettazione di assemblaggi faunistici nettamente delineati o specie faunistiche che improvvisamente appaiono e scompaiono. Questo approccio presupponeva il concetto di immutabilità delle specie di Linneo e il catastrofismo di Cuvier. Quando il lavoro di Darwin sull’origine delle specie apparve nel 1859, Oppel sperimentò un grande conflitto interiore. Ha accettato la teoria dell’evoluzione solo con esitazione, negli ultimi anni della sua vita. Tuttavia, il suo concetto di zona è una risorsa indispensabile della moderna biostratigrafia, nonostante le basi teoriche alterate.
Dopo la comparsa dei suoi studi comparativi sul Giurassico, Oppel iniziò a pubblicare Comunicazioni paleonologiche a Monaco di Baviera. I primi cinque saggi, da lui stesso scritti, trattavano principalmente degli invertebrati del Giurassico e dimostravano la sua acutezza tassonomica. La vicinanza delle Alpi indirizza la sua attenzione ai problemi della stratigrafia giurassica alpina e nella sua ultima opera (1865) distingue la fase tithoniana. In questa designazione ha incluso gli strati di confine tra il Giurassico e il Cretaceo nelle regioni alpina e transalpina e li ha caratterizzati attraverso le ammoniti che contenevano. Oppel ha dedicato molto tempo ed energia alle sue collezioni, e le ha arricchite in misura straordinaria; ulteriormente ampliati dal suo successore Zittel, divennero famosi in tutto il mondo.
Bibliografia
I. Opere originali. Gli scritti di Oppel includono La formazione giurassica dell’Inghilterra. Francia e Germania sud-occidentale (Stoccarda, 1856-1858); Comunicazioni paleontologiche.… 5 pts. (Stoccarda, 1862 1865); e “Dietithonische Etage “, nella rivista della German Geological Society,17 (1865), 535-558.
II Letteratura secondaria. Vedi F. von Hochstetter, “In memory of Dr. Albert Oppel “, in Annuario dell’Istituto di ricerca geologica,16 (1866), 59-67; JG von Kurr, “Necrologio del professor Dr. Albert Oppel “in Quaderni annuali dell’Associazione per la storia naturale patriottica in Württemberg,23 (1867), 26-30; K. Lambrecht e W. e Quenstedt, “Palaeontologi. Caialogus bio- bibliographicus, “inMinerali caialogus;2, pt. 72 (1938), 320; e i necrologi di KFP von Martius, inRapporti di sessione dell’Accademia bavarese delle scienze a Monaco,1 (1866), 380-386, con bibliografia; WW Smyth, in Rivista trimestrale della Geological Society of London,23 (1867), “Atti”, 48-49; e H. Woodward, inRivista geologica,3 (1866), 95-96, con bibliografia.
Heinz Tobien