John L. Lewis (1880-1969) iniziò la sua vita lavorativa come minatore di carbone, lavorando come suo padre per bassi salari in situazioni pericolose in un’industria mineraria non regolamentata. Si rese presto conto che organizzare i suoi compagni minatori in un’unione comune di interesse personale condiviso era l’unico modo per combattere le pratiche commerciali che avevano creato le circostanze che lui e altri minatori dovevano affrontare. Alla fine, è diventato il presidente degli United Mine Workers (UMW), il sindacato nazionale dei minatori, e in seguito il primo presidente del Congress of Industrial Organizations (CIO), la prima affiliazione sindacalizzata di lavoratori industriali negli Stati Uniti.
John Llewellyn Lewis è nato nel 1880, uno dei sei figli nati da Thomas e Ann Lewis, a Lucas, Iowa. Suo padre era un minatore di carbone, un immigrato gallese negli Stati Uniti. La famiglia si spostava spesso, a seguito della disponibilità di lavoro da una comunità carboniera all’altra. L’infanzia di Lewis è stata piena della continua lotta della sua famiglia per la sicurezza finanziaria. Solo perché suo padre aveva ottenuto un lavoro fisso come poliziotto a Des Moines, Iowa per alcuni anni, Lewis poté frequentare il liceo per tre anni e mezzo.
Lewis è stato coinvolto nell’organizzazione del sindacato dei minatori a Lucas, Iowa, quando aveva 17 anni. Continuò a lavorare nelle miniere, ma non si accontentò di un serio impegno di organizzazione sindacale fino al 1908, all’età di 28 anni. Si trasferì con sua moglie a Panama, Illinois, e lì è stato coinvolto in attività sindacali. Con l’aiuto dei suoi cinque fratelli, Lewis è stato promosso a portavoce dell’UMW.
Un anno dopo l’UMW, chiedendo l’approvazione delle leggi sulla sicurezza delle mine, nominò Lewis come loro lobbista di stato in Illinois. Nel 1910 Lewis fu nominato presidente del suo sindacato locale a Panama, Illinois, uno dei 10 maggiori sindacati locali dello stato. Entro l’anno successivo era diventato un organizzatore a tempo pieno per l’organizzazione nazionale dei sindacati dei lavoratori qualificati e dell’artigianato nota come la Federazione americana del lavoro (AFL). Rimase con l’AFL per sei anni. La sua reputazione è cresciuta come una voce feroce e progressista che parlava con forza a nome di coloro che allora facevano parte del lavoro organizzato degli Stati Uniti.
Nel 1920 Lewis fu eletto presidente dell’UMW e guidò il sindacato dei minatori statunitensi in declino attraverso un lungo periodo di declino negli anni ‘1920. Ha tenuto insieme il sindacato durante un periodo in cui l’industria statunitense si è mossa per impedire un’ulteriore organizzazione del lavoro. Era un’era di manodopera a basso costo per l’industria, che era in grado di utilizzare i lavoratori appena immigrati dagli Stati Uniti meridionali e dall’Europa. Anche la rapida introduzione dei macchinari nel mondo degli affari negli anni ‘1920 contribuì al declino del lavoro organizzato. Il crescente uso di macchine minacciava posti di lavoro e molti lavoratori abbandonarono le loro attività sindacali per preservare il loro impiego. Alla fine degli anni ‘1920 Lewis aveva ottenuto il controllo assoluto su ciò che restava dei minatori organizzati negli Stati Uniti.
Quando gli Stati Uniti videro la Grande Depressione (1929-1939) dopo il crollo del mercato azionario del 1929, Lewis iniziò a lottare per mantenere il controllo della sua unione. Doveva respingere i nuovi e aggressivi organizzatori sindacali comunisti, così come gli opportunisti sindacali che rappresentavano una varietà di posizioni sindacali reazionarie. Ma ha tenuto insieme il logoro UMW.
Dopo che Franklin Roosevelt (1933-1945) fu eletto presidente degli Stati Uniti nel 1932, Lewis iniziò a riguadagnare una nuova e consistente adesione all’UMW, sulla base degli sforzi di Roosevelt per riaccendere l’economia degli Stati Uniti mobilitando le forze industriali degli Stati Uniti tornare in azione con l’aiuto del governo. Nell’ambito del National Industrial Recovery Act (NIRA) di Roosevelt, amministrato dalla National Recovery Administration (NRA), una disposizione della NIRA, nota come “sezione 7 (a)”, garantiva il diritto dei lavoratori di organizzare i sindacati durante questo periodo in modo globale sforzo non solo per stabilire codici di concorrenza leale per le imprese, ma anche per fornire garanzie per il lavoro. La Sezione 7 (a) dava il diritto a tutti i dipendenti di organizzarsi e contrattare collettivamente attraverso rappresentanti di loro scelta, senza coercizione. I sindacati sono immediatamente cresciuti in numero e dimensioni, compreso l’UMW.
Nel 1933 la maggior parte dei minatori UMW lavorava per cinque giorni alla settimana, otto ore al giorno, per la prima volta nella vita. A quel tempo Lewis si stava muovendo nella direzione di organizzare tutto il lavoro degli Stati Uniti per industria, e non per le loro occupazioni o competenze. Nel 1935, dopo che l’AFL aveva rifiutato di includere i lavoratori industriali nel loro sindacato, Lewis iniziò a organizzare in modo aggressivo i lavoratori trascurati nelle grandi industrie di produzione di massa come acciaio, automobili, gomma, petrolio, legname, alluminio e tessuti. Insieme ad altri leader sindacali, Lewis iniziò a mettere insieme il Congresso delle organizzazioni industriali (CIO) nel 1936. Le vittorie gestite dal CIO nell’industria siderurgica e automobilistica tra il 1936 e il 1937 portarono a una massiccia adesione al CIO. Dopo di che iniziò un’affiliazione graduale e molto difficile, alla fine unirsi all’AFL con il CIO in un’unione internazionale nota come AFL-CIO nel 1954.
John L. Lewis ha combattuto per tutta la sua vita adulta per la dignità del lavoro statunitense. A conti fatti, Lewis è riuscito nei suoi sforzi. Usando il “potere delle persone” per combattere il potere grezzo del denaro e l’influenza delle imprese, la creazione di Lewis di un CIO internazionale ha portato a uno dei primi esempi di consolidamento dei sindacati basato sugli sforzi dei lavoratori dell’industria. I suoi risultati nell’acquisizione di benefici sul lavoro per i membri del suo sindacato furono infine integrati nella politica nazionale, come quando l’amministrazione Roosevelt creò una legislazione per fornire sicurezza sociale agli anziani e ai disabili. Sebbene questa legislazione non fosse dovuta solo agli sforzi di Lewis, fu una delle prime voci all’inizio del ventesimo secolo a sostenere queste misure e vederle diventare una parte della vita negli Stati Uniti. John Lewis morì nel 1969.