Microbiologo americano
All’età di 37 anni, David Baltimore è stato insignito del Premio Nobel 1975 per la fisiologia o la medicina per il suo lavoro pionieristico sulla replicazione dei retrovirus. Baltimore ha aperto la strada al lavoro su biologia molecolare dell’animale virus , in particolare il poliovirus, e le sue ricerche su come i virus interagiscono con le cellule portarono, nel 1970, alla scoperta di un nuovo enzima, la trascrittasi inversa. Questo enzima trascrive rna in dna e consente una famiglia unica di virus, il retrovirus , per codificare proteine virali. Baltimora ha condiviso il premio Nobel con il virologo Renato Dulbecco e l’oncologo Howard Temin, che hanno scoperto indipendentemente lo stesso enzima. Il successo di Baltimora ha avuto profonde implicazioni per la comunità scientifica perché ha sfidato il dogma centrale della biologia molecolare, che affermava che il flusso di informazioni genetiche era unidirezionale, dal DNA all’RNA alle proteine. Il suo lavoro ha anche contribuito alla comprensione di alcune malattie come AIDS , ora noto per essere causato dal retrovirus HIV .
David Baltimore è nato a New York City da Richard Baltimore e Gertrude Lipschitz. Baltimora era uno studente di scienze dotato mentre era ancora al liceo; ha frequentato un prestigioso programma estivo presso il Jackson Laboratory di Bar Harbor, nel Maine, in cui ha studiato la genetica dei mammiferi. Fu durante questo programma che incontrò il suo futuro collega, Howard Temin, e decise di intraprendere una carriera nella ricerca scientifica. Come studente universitario Baltimora ha frequentato lo Swarthmore College in Pennsylvania e si è laureato nel 1960 con lode in chimica. Ha iniziato a lavorare presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT), ma si è trasferito dopo un anno al Rockefeller Institute, ora Rockefeller University, a New York. Lì ha studiato con Richard M. Franklin, un biofisico molecolare specializzato in virus a RNA. Baltimora ha conseguito il dottorato di ricerca. nel 1964 e poi ha completato tre anni di ricerca post-dottorato presso il Salk Institute di La Jolla, in California. Lì ha incontrato Renato Dulbecco, che ha sviluppato tecniche innovative per l’esame dei virus animali, e Alice Shih Huang , che in seguito divenne sua moglie. Huang era uno studente post-dottorato di Baltimora a Salk, ha collaborato ad alcune delle sue ricerche virali e in seguito è diventato professore ordinario presso la Harvard Medical School. Nel 1968 Baltimora si unì alla facoltà del MIT, divenne professore ordinario nel 1972 e nel 1973 ricevette una cattedra di ricerca a vita dall’American Cancer Society. Dopo aver vinto il Premio Nobel nel 1975, Baltimora ha continuato ad essere onorata per il suo lavoro. Nel 1974 è stato eletto alla National Academy of Sciences e all’American Academy of Arts and Sciences.
A metà degli anni ‘1970 Baltimora si dedicò alla ricerca molecolare immunologia , stabilendo una presenza importante in quel settore in rapido sviluppo. Come figura di spicco nella comunità scientifica, Baltimora si è espressa apertamente sui potenziali rischi dell’ingegneria genetica. Era preoccupato che le tecniche in rapido sviluppo della biologia molecolare potessero essere utilizzate in modo improprio. Nel 1975 Baltimora ha avviato una conferenza in cui gli scienziati hanno tentato di progettare un sistema di autoregolamentazione per quanto riguarda gli esperimenti con DNA ricombinante. L’anno successivo il National Institutes of Health istituì un comitato per supervisionare gli esperimenti finanziati a livello federale nel campo dell’ingegneria genetica. Baltimora divenne un collegamento chiave tra la biologia molecolare di base e il fiorire biotecnologie industria. Nel 1984 è stato nominato direttore fondatore del nuovo Whitehead Institute for Biomedical Research, affiliato al MIT; rimase in questo posto fino al 1990. In quella posizione Baltimora fece progressi significativi nel campo dell’immunologia e del sintetico vaccino ricerca. Ha guadagnato ampia ammirazione per aver forgiato relazioni dinamicamente amichevoli tra le due istituzioni, sviluppando una giovane facoltà di alto livello e modellando la Testa Bianca in una delle istituzioni leader nel suo genere al mondo. Baltimora ha avuto una grande influenza nel plasmare il progetto sul genoma umano ed è un esplicito sostenitore di maggiori investimenti nazionali nella ricerca sull’AIDS.
Nel luglio 1990 Baltimora divenne presidente della Rockefeller University, lanciando un energico programma di riforme fiscali e strutturali per portare le finanze dell’università sotto controllo e per fornire maggiore incoraggiamento ai giovani docenti. Si è dimesso dalla presidenza alla fine del 1991. All’epoca fu coinvolto in una controversia che nasceva dal suo sostegno a un collaboratore accusato di cattiva condotta scientifica, ma di cui aveva difeso risolutamente l’onestà scientifica. Diversi anni dopo la collaboratrice è stata ritenuta innocente di tutte le accuse mosse contro di lei. Baltimora è rimasto alla facoltà della Rockefeller University fino al 1994, quando è tornato al MIT come Ivan R. Cottrell Professore di Biologia Molecolare e Immunologia, e poi Professore dell’Istituto.
Durante la sua carriera, David Baltimore ha fatto parte di numerosi comitati consultivi governativi. Oltre ad essere un membro della National Academy of Sciences, è anche affiliato alla Pontificia Accademia delle Scienze, all’American Academy of Arts and Sciences e alla Royal Society of London. Alla fine del 1996 è stato nominato capo del comitato di ricerca sui vaccini contro l’AIDS del National Institutes of Health, un gruppo che sostiene tutti gli sforzi per accelerare la scoperta di un vaccino contro l’AIDS.