Gennaio 22, 1948
Nato e cresciuto a Oxford, nella Carolina del Nord, il Rev. Dr. Benjamin F. Chavis, Jr., un attivista per i diritti civili, proveniva da una lunga stirpe di predicatori. Il suo bis-bisnonno, il reverendo John Chavis, è stato il primo afroamericano a essere ordinato ministro presbiteriano negli Stati Uniti. Chavis fu coinvolto per la prima volta nella lotta per i diritti civili all’età di dodici anni, quando la sua persistenza nella ricerca di privilegi in una biblioteca per soli bianchi a Oxford diede inizio a una catena di eventi che portarono alla sua integrazione. Nel 1967, mentre era studente all’Università della Carolina del Nord (UNC) a Charlotte, Chavis divenne un organizzatore dei diritti civili con la Southern Christian Leadership Conference (SCLC); è rimasto attivo con l’organizzazione fino a quando nel 1969 si è laureato in chimica all’UNC nel XNUMX. Dopo un anno trascorso come organizzatore del lavoro con la Federazione americana di dipendenti statali, di contea e municipali (AFSCME), è entrato a far parte dell’ufficio sul campo di Washington della Commissione per la giustizia razziale (UCCCRJ) della Chiesa unita di Cristo.
Il 1 ° febbraio 1971, Chavis fu inviato a Wilmington, nella Carolina del Nord, in risposta a una richiesta dei ministri di Wilmington per una comunità e un organizzatore dei diritti civili. Il clima razziale a Wilmington era diventato esplosivo quando nel 1969 iniziò la desegregazione ordinata dal tribunale. Nel gennaio 1971 gli studenti neri iniziarono il boicottaggio della Wilmington High School; Chavis è stato inviato per aiutare a organizzare questo gruppo di studenti. Entro due settimane dal suo arrivo, Wilmington scoppiò in una rivolta di una settimana.
Nel marzo 1972, quattordici mesi dopo la fine della rivolta, Chavis e quindici ex studenti furono arrestati per aver appiccato il fuoco a un negozio di alimentari di proprietà bianca e sparato a vigili del fuoco e poliziotti che avevano risposto alla chiamata. Chavis, altri otto uomini di colore e una donna bianca sono stati condannati per incendio doloso e cospirazione per aggressione al personale di emergenza. Chavis e gli altri nove imputati divennero noti come Wilmington Ten. Nel 1975, dopo che i suoi appelli furono esauriti, Chavis entrò in prigione. A causa della natura debole delle prove contro di loro, Amnesty International li ha designati prigionieri politici nel 1978, la prima volta che l’organizzazione lo aveva fatto per un detenuto statunitense. Il loro caso ha ricevuto sostegno nazionale e internazionale.
Nel 1977 tutti e tre i testimoni che hanno testimoniato contro i Dieci di Wilmington hanno ammesso di aver fornito false testimonianze e di essere stati sotto pressione o corrotti dalla polizia di Wilmington. Nonostante queste nuove prove, agli imputati è stato negato il diritto a un nuovo processo. Chavis, l’ultimo di loro ad essere rilasciato sulla parola, è stato rilasciato nel 1980, dopo aver scontato più di quattro anni della sua pena di trentaquattro anni nella prigione di Stato di Caledonia. Il 4 dicembre 1980, una corte d’appello federale ha annullato le condanne, citando la coercizione dei testimoni dell’accusa.
Mentre era in prigione, Chavis insegnò da solo il greco, tradusse il Nuovo Testamento, scrisse due libri (Un prigioniero politico americano fa appello per i diritti umani in 1979 e Salmi dalla prigione nel 1983) e ha conseguito un master in divinità magna cum laude presso la Duke University. Dopo il suo rilascio ha conseguito un dottorato in ministero presso la Divinity School of Howard University. Nel 1986 Chavis è diventato il direttore esecutivo dell’UCCCRJ. In questa veste, si è concentrato sulla lotta sia a quello che chiama “razzismo ambientale” – la pratica del governo e dell’industria di appesantire i quartieri poveri e prevalentemente neri con discariche di rifiuti tossici – e la violenza delle bande. Nel 1993 è diventato il settimo direttore esecutivo della National Association for the Advancement of Colored People; la sua elezione all’età di quarantacinque anni lo rese la persona più giovane che abbia mai guidato l’organizzazione. Si è impegnato a rivitalizzare l’organizzazione, la cui vecchia appartenenza era stata una fonte di preoccupazione, e ad affinare la sua attenzione; ha anche citato l’obiettivo a lungo termine di espandere i membri per includere altre minoranze.
Le politiche di Chavis durante il suo mandato come direttore esecutivo si sono rivelate estremamente controverse. Nel tentativo di riorientare la NAACP verso i giovani neri urbani, ha tenuto dialoghi con leader neri militanti, tra cui Louis Farrakhan. Nell’estate del 1994 ha ammesso di aver utilizzato i fondi NAACP in un accordo extragiudiziale con un membro dello staff NAACP donna che ha accusato Chavis di molestie sessuali. Tra queste e altre accuse di irregolarità finanziaria, il 20 agosto 1994 il consiglio di amministrazione ha sollevato Chavis dalla sua posizione di direttore esecutivo.
A seguito delle sue dimissioni dalla NAACP, Chavis si è unito alla Nation of Islam come organizzatore e stretto consigliere di Louis Farrakhan. Nel 1995 Chavis è stato il principale organizzatore della Million Man March. Nel febbraio 1997 annunciò la sua conversione all’Islam e prese il nome di Benjamin Chavis Muhammad. Successivamente è stato scoraggiato dalla United Church of Christ. Fu nominato da Farrakhan per guidare la vecchia moschea di Malcolm X ad Harlem.
Nel 2001, Chavis è diventato presidente dell’Hip-Hop Summit Action Network (HHSAN), un’organizzazione che lavora per i diritti degli afroamericani.
Guarda anche Movimento per i diritti civili, USA; National Association for the Advancement of Colored People (NAACP); Southern Christian Leadership Conference (SCLC)
Bibliografia
Chavis, Benjamin, Jr. “Prefazione”. Nel Affrontare il razzismo ambientale, a cura di Robert Bullard. Boston: South End Press, 1993.
Kotlowitz, Alex. “Un ponte troppo lontano? Ben Chavis.” Rivista del New York Times (12 giugno 1994): 40–43.
mansur m. nuruddin (1996)
alexis walker (1996)
Aggiornato dall’editore 2005