Charles Erwin Wilson (1890-1961), ingegnere, uomo d’affari e segretario alla difesa durante l’amministrazione Eisenhower, è popolarmente ricordato per la sua osservazione che confronta il benessere degli Stati Uniti con quello della General Motors Corporation.
Charles E. Wilson nacque a Minerva, Ohio, il 18 luglio 1890. All’età di quattro anni Wilson si trasferì con la sua famiglia a Mineral City, Ohio. Lì strinse un’amicizia da ragazzo con due ingegneri ferroviari che spesso portavano Wilson sulla ferrovia locale e gli mostrarono come funzionava il nuovo sistema di frenatura ad aria compressa di Westinghouse. Affascinato dalla meccanica, si iscrive al Carnegie Institute of Technology e completa il programma quadriennale in tre anni, laureandosi vicino ai migliori della sua classe.
Dopo la laurea, Wilson ha impiegato le sue capacità ingegneristiche prima presso Westinghouse Electric e poi presso Remy Electric, una sussidiaria di General Motors. A Remy è passato da capo ingegnere a presidente e ha supervisionato la fusione della società nel 1926 con Delco. Come capo della Delco-Remy di Anderson, Indiana, Wilson ei suoi 12,000 dipendenti hanno prodotto i sistemi di accensione per le automobili General Motors.
Promosso dalla General Motors alla sede centrale di Detroit, Wilson è cresciuto di nuovo rapidamente ed è diventato presidente della gigantesca compagnia nel 1941. Durante la seconda guerra mondiale Wilson ha contribuito a trasformare la General Motors nel principale produttore di materiale bellico della nazione. Tra il 1941 e il 1945 la società costruì un quarto dei carri armati, auto blindate e motori di aeroplani statunitensi e metà delle mitragliatrici e delle carabine.
Le capacità di gestione industriale di Wilson erano evidenti anche nelle relazioni con i dipendenti. Negli anni ‘1930 gli operai automobilistici condussero una serie di scioperi contro la General Motors perché la società si rifiutava di riconoscere il loro diritto di organizzare sindacati e contrattare collettivamente. Wilson, tuttavia, ha negoziato la pace del lavoro con il sindacato United Auto Workers e il suo leader, Walter Reuther. Durante le trattative contrattuali nel 1948 e nel 1950 la General Motors accettò di legare i salari dei lavoratori al tasso di inflazione, la cosiddetta “clausola della scala mobile”, per assegnare aumenti per una maggiore produttività dei lavoratori; e istituire un piano pensionistico a livello aziendale. Successivamente, altre società industriali avrebbero negoziato contratti di lavoro con caratteristiche simili a quelle progettate da Wilson e Reuther.
Impressionato dalle capacità manageriali di Wilson, il presidente eletto Dwight Eisenhower chiese a Wilson alla fine del 1952 di assumere la responsabilità della più grande agenzia del governo, il Dipartimento della Difesa. Ma rispetto alla sua carriera imprenditoriale, il mandato di Wilson come segretario alla difesa (1953-1957) fu controverso. Un uomo schietto e schietto, Wilson sembrava a disagio in un mondo politico. I suoi commenti pubblici hanno lasciato l’impressione che fosse un magnate insensibile. Il momento più difficile di Wilson arrivò nel 1953 quando, durante una testimonianza al Congresso, dichiarò: “Ciò che era buono per il nostro Paese era buono per la General Motors e viceversa”.
Come segretario alla difesa, Wilson ha svolto un ruolo limitato nel plasmare le politiche militari della nazione. Alla luce della sua vasta esperienza militare, il presidente Eisenhower decise che avrebbe stabilito politiche di difesa. Eisenhower si aspettava che il segretario Wilson eseguisse le sue istruzioni dettagliate e gestisse il suo dipartimento in modo efficiente e professionale.
Come comandante in capo, Eisenhower scelse di razionalizzare il bilancio del Dipartimento della Difesa riducendo la forza lavoro e basando la difesa della nazione sulle armi atomiche, una politica etichettata come “più bang for the buck”. I critici all’interno del Pentagono e del Congresso hanno accusato che queste politiche hanno lasciato la nazione incapace di condurre guerre convenzionali e guerriglia. Poiché doveva difendere queste politiche in pubblico, Wilson veniva spesso incolpato per loro. Eisenhower, d’altra parte, si è lamentato con gli assistenti che Wilson avrebbe dovuto reprimere il dissenso all’interno del Pentagono.
Il segretario Wilson si dimise dal gabinetto di Eisenhower alla fine del 1957. Tornò al consiglio di amministrazione della General Motors e servì anche come presidente di una commissione per i diritti civili nel Michigan. Charles E. Wilson morì nel sonno di una trombosi coronarica il 26 settembre 1961, nella sua piantagione vicino a Norwood, in Louisiana.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia completa di Wilson. Per il background di Wilson e una valutazione favorevole della sua carriera come segretario alla difesa, vedere E. Bruce Geelhoed, Charles E. Wilson e polemiche al Pentagono (1979). Fred I. Greenstein, nel suo La Presidenza della Mano Nascosta (1982), analizza il rapporto del presidente Eisenhower con il suo gabinetto. Stephen E. Ambrose’s Eisenhower: il presidente (1984) è un solido resoconto dell’amministrazione Eisenhower. Ambrose sostiene che il presidente è rimasto deluso dal lavoro di Wilson. Le carte private di Wilson si trovano presso l’Anderson College di Anderson, nell’Indiana. □