Conosciuto per il suo ruolo centrale nella ribellione di Dorr del Rhode Island del 1842, Thomas Wilson Dorr ha combattuto per i cambiamenti nelle leggi di voto del suo stato natale. Fino alla tumultuosa elezione del 1842 di Dorr come governatore, leggi di vecchia data, basate sulla carta iniziale dello stato dall'Inghilterra, avevano diritti di voto limitati agli uomini che possedevano almeno $ 134 in terra. Dorr ha contribuito ad avviare una nuova costituzione statale che garantiva diritti di voto più liberali ai maschi bianchi. Una volta che era governatore, alcune delle altre autorità del Rhode Island lo trattavano come un traditore dell'aristocrazia. Tuttavia, l'estensione dei diritti di voto di Dorr a una parte più ampia della popolazione rappresenta una pietra angolare nella democratizzazione degli Stati Uniti.
I cambiamenti nei diritti di voto proposti da Dorr sono andati contro il convinto conservatorismo politico del Rhode Island. Sebbene l'esempio di stati più nuovi e non coloniali avesse cambiato il modo in cui alcuni stati più antichi e costieri esercitavano il governo, il Rhode Island aderì alla carta che aveva ricevuto dalla monarchia inglese nel 1663. I requisiti di proprietà di questo documento per il voto escludevano più della metà del maschi bianchi nello stato. Nel 1840, anche se solo un altro stato manteneva il requisito del possesso di proprietà, i leader del Rhode Island affermarono che la loro costituzione serviva da standard di legge e ordine. La Carta del Rhode Island, dicevano, aveva risparmiato allo Stato un effetto indesiderato dell'industrializzazione: i disordini politici. I cambiamenti di governo, tuttavia, erano inevitabili, anche nel Rhode Island. Un aumento dell'industria ha portato a un aumento della criminalità, della disoccupazione e della povertà. Tali cambiamenti hanno portato alla richiesta di una voce populista nel funzionamento del governo.
"I servitori di una giusta causa possono fallire o cadere nella sua difesa. Ma tutta la verità che contiene è indistruttibile."
—Thomas Dorr
Durante questo periodo di cambiamento, Dorr è emerso come portavoce legale. Nato il 5 novembre 1805, figlio di un ricco mercante della Provvidenza, Dorr si laureò ad Harvard nel 1823. Ha poi proseguito gli studi legali, ed è stato ammesso al Rhode Island bar nel 1827. Nel 1834 ha partecipato alla legislatura del Rhode Island, dove ha ha condotto una campagna per garantire diritti di voto estesi. Quando il movimento prese slancio, fu fondata la Rhode Island Suffrage Association, che Dorr diresse nel 1840. Man mano che il sostegno a Dorr crebbe, formò il Partito popolare. Nel 1841 il partito organizzò una convenzione e redasse un
costituzione statale più liberale, la costituzione popolare. Ha fatto appello ai lavoratori urbani voteless, dando il voto a tutti i maschi adulti bianchi.
Per contrastare il movimento di Dorr, il legislatore statale del Rhode Island ha chiesto una convenzione a Newport nel novembre 1841. I conservatori hanno visto questa come la loro occasione per far deragliare la costituzione appena redatta. Molti altri, tuttavia, hanno sostenuto la costituzione di Dorr e sono emerse due posizioni rivali. Nel 1842 i sostenitori di Dorr lo elessero governatore dello stato. Per un po ', il Rhode Island ha dovuto destreggiarsi tra due governi statali. Samuel H. King, che rappresentava gli oppositori degli sforzi di Dorr, servì anche come governatore, sotto le guide del vecchio statuto. Entrambe le parti hanno corteggiato il governo federale per il riconoscimento. Il presidente john tyler scrisse a King e lo avvertì che qualsiasi tentativo di rovesciare il governo di Dorr avrebbe comportato la presenza di truppe federali nel Rhode Island.
Dorr ha cercato di stabilire un governo statale completamente nuovo a Providence. King ha dichiarato che il partito di Dorr aveva avviato un'insurrezione. Le parti del doppio governo si scontrarono e, sotto l'autorità di King, molti dei sostenitori di Dorr furono imprigionati. Il 17 maggio 1842, Dorr contrastò gli sforzi di King per reprimere il "tradimento" del popolo e attaccò l'arsenale della Provvidenza. Ma la milizia statale ha trattenuto l'attacco e Dorr successivamente è fuggito dallo stato. King dichiarò la legge marziale e offrì una ricompensa per la cattura di Dorr.
Un compromesso è arrivato quando lo stato ha redatto una nuova costituzione che ha esteso i diritti di voto. Quando lo stato ha adottato la nuova costituzione, Dorr si è arreso alle autorità. Condannato per tradimento nel 1844, Dorr dovette affrontare una condanna all'ergastolo di isolamento e lavori forzati. Le proteste hanno seguito la severa sentenza. Un anno dopo, il legislatore statale gli concesse l'amnistia e Dorr fu liberato.
Nel frattempo, una causa è nata dai governi statali concorrenti (Luther contro Borden, 48 US (7 How.) 1, 12 L. Ed. 581 [1849]). In risposta a una delle "questioni politiche" nel caso, la Corte Suprema ha dichiarato che il Congresso, ai sensi dell'articolo IV, sezione 4, della Costituzione, deteneva il potere di garantire un governo statale repubblicano, riconoscendo contemporaneamente il governo legittimo di quello stato . La corte ha stabilito che il presidente aveva l'autorità di sostenere un governo statale legale con truppe federali in caso di conflitto armato. I tribunali federali non potevano disturbare questi diritti del Congresso e del presidente. Poiché il presidente Tyler non aveva colto l'opportunità per agire in base al suo potere, alla Corte restava molto da decidere riguardo all'equilibrio tra la nuova costituzione del Rhode Island e il potere esecutivo e legislativo federale.
Il movimento di riforma avviato da Dorr, in seguito noto come Dorrism, aveva contribuito a consolidare una maggiore tendenza nel governo degli Stati Uniti. Poiché sempre più persone hanno ottenuto il diritto di voto, gli Stati Uniti si sono allontanati sempre più dal governo monarchico inglese originale. Sebbene la ribellione di Dorr e dei suoi seguaci consistesse solo in poche scaramucce, la sua influenza si estese per un lungo periodo di tempo. Per i conservatori, il Dorrismo rappresentava un sanguinoso conflitto di classe. Per molti altri, Dorr sembrava essere meno un traditore che un rappresentante della persona comune. Nel 1851, i diritti civili di Dorr furono ripristinati e nel 1854 il verdetto contro di lui fu revocato. Nello stesso anno, il 27 dicembre, Dorr morì a Providence, nella sua nativa Rhode Island.