Compositore
Inizi. Nato a Boston il 7 ottobre 1746, William Billings è stato il primo compositore americano. Come Copley, William Billings era figlio della classe operaia coloniale. Senza il beneficio di molta istruzione formale, per non parlare della possibilità di frequentare il college (che è rimasto un privilegio della classe signorile), entrambi gli uomini sono comunque riusciti a realizzare alcuni talenti artistici notevoli. A differenza di Copley, tuttavia, Billings ha dato espressione a una cultura provinciale americana invece di aspirare all’ideale cosmopolita della cultura britannica. In nessun momento della sua vita Billings avrebbe mai raggiunto il successo sociale ed economico accordato ai gentiluomini, ma dato il suo fervente patriottismo potrebbe aver considerato con orgoglio il suo background artigianale. Fin dalla sua prima adolescenza Billings si è sostenuto come conciatore. Come la maggior parte dei musicisti coloniali, apparentemente ha ricevuto la sua prima educazione musicale nelle scuole di canto; nel 1769 annunciò l’apertura della sua prima scuola di canto con John Barry, un ex direttore di coro presso la New South Church che era probabilmente l’insegnante principale di Billings. Billings non ha mai imparato nessuno strumento, ma ha invece fatto del salmo l’oggetto delle sue innovazioni musicali. Poiché era parte integrante del culto religioso e sostenuto dalle chiese di tutte le colonie, il salmo era la forma musicale più comune e importante in America prima del diciannovesimo secolo.
Realizzazioni. All’età di ventitré anni Billings aveva già composto più di cento brani originali di musica sacra e nel 1770 pubblicò il suo primo libro di musica, Il cantante del salmo del New England. In precedenza erano state pubblicate solo una dozzina di brani composti in America. Collezionando più di 120 nuove composizioni, Il cantante del salmo del New England è stata la prima compilation pubblicata di musica interamente americana e il primo libro di canzoni composto da un compositore americano. Forse ancora più significativo come segno sia delle intenzioni di Billings che dei tempi in cui visse, pubblicizzò l’opera come “mai pubblicata prima” e sottolineò che era composta da “un nativo di Boston”, realizzata in America da un americano. Pubblicato da Benjamin Edes e John Gill, che ha anche pubblicato The Boston Gazette and Country Journal, un importante giornale Patriot, e includendo un’incisione di Paul Revere, il libro suggeriva che Billings era fortemente allineato con i ribelli. Il suo libro di musica colpisce per il modo in cui segnala con coraggio questi sentimenti nazionalisti. Ad esempio, il brano più noto di Billings, “Chester”, dichiara:
Lascia che il tiranno scuota la loro verga di ferro
E lo slavo Clank le sue irritante Catene
Li temiamo, non confidiamo in Dio
Il Dio della Nuova Inghilterra regna per sempre.
Il suo secondo tunebook pubblicato, Assistente del maestro di canto (1778), include una parafrasi del Salmo 137 che si riferisce all’occupazione di Boston nel 1775–1776. Queste selezioni catturarono l’atmosfera di fiduciosa sfida con cui i patrioti del New England entrarono nella nuova era.
Innovazioni. Per i lettori moderni ciò che rende le composizioni di Billings così sorprendenti è il modo in cui ha rinunciato alle convenzioni che avevano dominato la tradizione dei salmi anglo-americani. I suoi brani sono caratterizzati da ritmi di danza tratti dalla musica popolare delle colonie, come l’Irish Jig; le sue melodie sono prese in prestito dalle tradizionali canzoni popolari anglo-irlandesi come “Green-sleeve”; ei suoi testi sono più laici che letterari. I suoi brani includono una struttura a quattro voci – tenore, acuti, controtenore e basso – e hanno sviluppato un crescente coordinamento di testi e musica includendo parole stampate con i brani. Ha anche aperto la strada alla melodia in fuga, che ha coinvolto voci vocali successive e una sovrapposizione di testi cantati. Il risultato finale è stato un suono dissonante, privo di raffinatezze europee. Prima della sua morte nel 1800, Billings aveva pubblicato un totale di sei raccolte di brani, che si muovevano verso forme musicali più coinvolte come l’inno ed esploravano trame musicali più complesse. Il divertimento del cantante di salmo (1781) include due brani da concerto estesi, che nella loro insolita scelta di tonalità, varietà di effetti e virtuosismo tecnico rappresentano alcune delle opere più raffinate di Billings. Un pezzo pubblicato separatamente, “An Anthem for Easter”, rimane l’inno più popolare di un americano del diciottesimo secolo.
Impatto. Sebbene la sua musica sia stata ristampata da altri dozzine di volte ed eseguita in tutti i nuovi Stati Uniti, Billings morì in povertà. La sua visibilità all’interno della musica americana ha fatto molto per trasformare la musica da anonimi sussidi alla devozione religiosa a un mezzo artistico, attraverso il quale i compositori potevano proiettare il proprio ethos distintivo e la personalità individuale. Nelle sue prefazioni, nei brani scherzosi e nei commenti Billings assumeva un’intimità autoironica (Billings ha indirizzato la melodia “Gergo” “Alla dea della discordia” come un modo per rispondere ai critici della sua musica) che ha contribuito ulteriormente a rendere il canto un vero arte popolare. Nella sua giocosa esplorazione di una natura selvaggia più naturale e primitiva, la musica di Billings divenne un modello per i successivi compositori americani, come Charles Ives, che avrebbero anche sperimentato le convenzioni europee ricevute e utilizzato la cultura popolare nella loro ricerca di un suono americano distintivo.