Wendell Phillips, leader antischiavista e crociato per i diritti delle donne, del lavoro e degli oppressi ovunque, nacque il 29 novembre 1811, “il bambino”, come disse lui, “da sei generazioni di puritani” (Phillips 2001, p. 26). Suo padre è stato il primo sindaco di Boston. Sua madre era Salley Walley, figlia di un commerciante di Boston. Quando Phillips aveva quattordici anni, partecipò a una riunione condotta dal famoso revivalista Lyman Beecher. Poco prima della sua morte, Phillips disse: “Da quel giorno a oggi, ogni volta che ho saputo che una cosa era sbagliata, non ha avuto tentazioni. Ogni volta che ho saputo che era giusto, non ci è voluto coraggio per farlo ”(Korngold 1950, p. 111). Ha frequentato la Boston Latin School, distinguendosi come atleta, e l’Harvard College, laureandosi con lode nel 1831. Secondo il biografo Ralph Korngold (1950), era “alto sei piedi, petto profondo, spalle larghe e con un cuscinetto. ” Un amico del college lo ha descritto come “la persona più bella che avessi mai visto … un giovane Apollo”. Per tutta la vita si è comportato come un aristocratico, “sempre ben vestito, non un puntino sui suoi vestiti” (pp. 119–120). Si laureò alla Harvard Law School nel 1833 e fu ammesso all’albo l’anno successivo. Ha aperto uno studio legale, ma il suo cuore non era lì. Più tardi disse che, lasciato a seguire il suo corso, avrebbe dovuto studiare meccanica o storia.
A Phillips piaceva raccontare agli amici che sua moglie, l’ex Ann Terry Greene, che aveva conosciuto mentre frequentava la facoltà di legge, lo aveva convertito all’abolizionismo. Nel 1835 assistette a una folla determinata a linciare William Lloyd Garrison portandolo su per la strada con una corda al collo. Non è stato quell’episodio, ma un altro che lo ha portato alla causa dell’abolizione. Nel novembre 1837 l’editore abolizionista Elijah Lovejoy fu assassinato ad Alton, Illinois, mentre cercava di difendere la sua macchina da stampa da una folla. Il mese successivo, in una riunione pubblica a Faneuil Hall convocata per discutere il caso, Phillips, irritato dal discorso del procuratore generale del Massachusetts, che ha difeso la folla e ha condannato Lovejoy come “presuntuoso e imprudente”, ha preso la parola e ha pronunciato un discorso che collegava il diritto alla libertà di parola e la causa contro la schiavitù. Il suo discorso ha conquistato il pubblico, la maggior parte dei quali era inizialmente ostile, e lo ha portato immediatamente a essere riconosciuto come uno degli oratori più importanti della giornata. In seguito sarebbe diventato noto come “la tromba d’oro dell’abolizione”.
Phillips abbandonò la sua pratica legale, così com’era, perché ritenne impossibile prestare giuramento per difendere la Costituzione, considerandola “un patto con la morte e un accordo con l’inferno”, una descrizione usata da molti abolizionisti. Per trent’anni ha lavorato nelle file degli abolizionisti. Mentre la maggior parte dei nordici si opponeva alla schiavitù, odiavano di più l’abolizionismo. Gli interessi commerciali dipendevano dal cotone e dallo zucchero coltivati in schiavitù, ei lavoratori temevano la comparsa improvvisa di un milione di ex schiavi nel mercato del lavoro. Di conseguenza, gli abolizionisti si sono trovati regolarmente nel mirino di folle violente. Phillips portava una pistola per difendersi. La sua famiglia ha risposto al suo corso cercando di farlo dichiarare pazzo. “Non giochiamo alla politica”, ha dichiarato. “L’anti-schiavitù non è un mezzo scherzo con noi; è una terribile serietà, con la vita o la morte, peggio della vita o della morte, sulla questione ”(Phillips 2001, p. 51).
Oltre a parlare, Phillips ha scritto, viaggiato e organizzato per la causa. Ha contribuito a rendere popolare lo slogan “Nessuna unione con i proprietari di schiavi”, parte di una strategia volta a ridurre la schiavitù rimuovendo il sostegno del nord. Phillips si rivolgeva spesso al pubblico del nord chiamandolo “compagni sudditi della Virginia”, ricordando loro che erano le loro tasse a pagare le forze armate a tenere a freno lo schiavo. “Tutto ciò che lo schiavo ci chiede”, ha dichiarato, “è di stare fuori dalla sua strada, ritirare la nostra promessa di mantenere la pace nella piantagione, ritirare la nostra promessa di restituirlo” (Phil-lips 2001, pp. 14-15 ). Ai raduni ha chiesto al suo pubblico di impegnarsi a non restituire mai il fuggitivo che aveva messo piede sul suolo settentrionale, e lui stesso ha preso parte agli sforzi per difendere i fuggitivi con un’azione diretta, in barba alla legge federale.
Quando la Carolina del Sud e altri stati hanno annunciato la loro secessione dall’Unione, Phillips e altri abolizionisti erano emarginati, vivendo sotto la minaccia di un attacco da parte della folla del nord che li ha incolpati per la disgregazione della nazione. Tuttavia, mentre la guerra civile continuava e diventava sempre più chiaro che nessuna politica di conciliazione poteva attirare gli Stati separati nell’Unione, l’opinione pubblica si voltò. Durante l’inverno 1861-1862, cinque milioni di persone lo sentirono parlare o leggere i suoi discorsi che chiedevano l’emancipazione, l’arruolamento di soldati neri e una strategia militare attiva. Quando ha visitato Washington, il vicepresidente lo ha accolto nella camera del Senato, il presidente della Camera lo ha invitato a cena e il presidente lo ha ricevuto come ospite. Era passato da paria a profeta.
Quando il tredicesimo emendamento approvò nel dicembre 1865, alcuni abolizionisti, incluso Garrison, conclusero che il loro lavoro era finito. Phillips non era d’accordo, ritenendo che il loro lavoro non fosse finito finché non fosse stata garantita la piena uguaglianza. Assunse la guida formale della Anti-Slavery Society e continuò i suoi sforzi a favore dei liberti. Pur non dimenticando lo schiavo, ha affrontato nuove questioni. Corse per il governatore del Massachusetts nel 1870 con il biglietto per la riforma del lavoro, resistendo alla campagna anti-cinese che aveva ottenuto il sostegno di molti riformatori del lavoro. Entrò a far parte dell’Associazione Internazionale dei Lavoratori e dichiarò il suo sostegno alla Comune di Parigi del 1871.
Riassumendo la sua carriera, Phillips ha detto di aver “lavorato 40 anni, servito in 20 movimenti, ed è stato espulso da tutti loro” (Phillips 2001, p. 27). Morì il 2 febbraio 1884. La sua morte fu annunciata sui giornali di tutto il paese. Il suo funerale era un’occasione di stato, con offerte inviate da lavoratori, irlandesi e altri gruppi di cui aveva difeso la causa. Migliaia di persone aspettavano in fila per un ultimo sguardo. Due compagnie di milizia nera, che marciavano al rullare di tamburi smorzati, servirono come guardia d’onore (Korngold 1950, p. 397). Una sua statua si trova presso il Boston Public Garden.