Il conquistatore spagnolo Vasco Núñez de Balboa (1475-1519 circa) esplorò l'America centrale e scoprì l'Oceano Pacifico. Fu il primo esploratore spagnolo a guadagnare un punto d'appoggio permanente sulla terraferma americana.
Vasco Núñez de Balboa è nato a Jerez de los Caballeros nella provincia dell'Estremadura. Discendeva da un'antica e nobile famiglia galiziana. Per migliorare la sua misera fortuna, Balboa andò nelle nuove colonie spagnole in America. Nel 1500 navigò con Rodrigo de Bastidas in una ricognizione preliminare delle coste colombiane e panamensi settentrionali. Si stabilì quindi a Hispaniola (l'attuale Haiti e la Repubblica Dominicana) e provò a coltivare ma fallì e cadde pesantemente indebitato.
Nel frattempo, due aspiranti conquistadores, Alonso de Ojeda e Diego de Nicuesa, hanno ricevuto le licenze della corona per stabilirsi nelle regioni esplorate da Bastidas. Ojeda si diresse verso la costa settentrionale della Colombia verso la fine del 1509 con 300 uomini, mentre Nicuesa navigò verso l'istmo panamense con una forza di oltre 700. In pochi mesi i nativi americani ostili, le malattie e la fame avevano ridotto le loro forze combinate a meno di 100. Ojeda tornò a Hispaniola, lasciando il resto sotto Francisco Pizarro ad aspettare la spedizione di soccorso di Martin Fernández de Encisco.
Una delle botti di provviste di Encisco conteneva un carico insolito: Balboa si era nascosto per sfuggire ai suoi creditori a Hispaniola. A 35 anni, l'intelligente e caparbio Balboa era all'apice dei suoi poteri fisici. Con queste qualità e la sua conoscenza del territorio divenne ben presto il leader del gruppo. Convinse gli uomini a lasciare il sito inospitale del campo di Ojeda a San Sebastián e ad attraversare il Golfo di Urabá (ora Golfo del Darién) verso una nuova posizione sull'Istmo (Santa Maria la Antigua, comunemente chiamata Darién).
Là Balboa dispensò l'autorità nominale di Encisco, rimandandolo in Spagna. Nicuesa, un'altra potenziale rivale, è stata presa con i sopravvissuti e portata a Darién. Furono presto riportati in balia del mare su una nave che perdeva e scarsamente rifornita.
Alla fine del 1510 l'autorità di Balboa fu certificata dal re Ferdinando, che gli commissionò capitano generale e governatore ad interim del Darién. Balboa estese la sua conquista verso ovest lungo la costa centroamericana e nell'interno, soggiogando i nativi americani o alleandosi con loro con una combinazione di terrore e diplomazia. Rafforzato dai rinforzi dalla Spagna e dall'Hispanola, il gruppo accumulò orde di ornamenti d'oro; impararono anche a conoscere un mare a sud, delimitato (così dicevano i nativi americani) da regni favolosamente ricchi d'oro.
Mentre Balboa cercava la campagna, Encisco lo stava minando alla corte in Spagna. Alla fine, persuase il re a sostituire Balboa con l'anziano Pedrarias (Pedro Arias de á vila), che fu espulso con una compagnia di 1,500 uomini. Avendo sentito parlare di questo sviluppo, Balboa si affrettò a riscattarsi scoprendo il "Mare del Sud". Con una piccola banda di spagnoli e un numero maggiore di alleati nativi americani, viaggiò nella parte più stretta dell'istmo, si fece strada attraverso il paese collinoso e paludoso e il 25 settembre 1513 salì sulla vetta del Darién. Da quel punto vide la vasta distesa del Pacifico a sud. Balboa quindi marciò giù verso la costa del Golfo di San Miguel, guadò l'acqua e rivendicò il "Mare del Sud" e tutti i suoi territori adiacenti per la Spagna. Una pesca di perle nelle vicinanze ha fornito più ricompense materiali.
Re Ferdinando non revocò la sua nomina a Pedrarias, ma nominò Balboa governatore della provincia del Mare del Sud e di due confinanti. Il re fu molto contento delle perle e dell'oro che Balboa gli aveva inviato, e per i successivi 5 anni un geloso Pedrarias fu costretto a condividere la sua autorità con il conquistador. Durante quel periodo Balboa rimandò le lamentele sul maltrattamento del suo rivale nei confronti dei nativi americani amichevoli, mentre Pedrarias tentò di conquistare Balboa offrendo sua figlia in matrimonio.
Alla fine Balboa decise di colpire ancora una volta da solo. Sulla costa panamense meridionale costruì quattro brigantini e stava per salpare per un altro viaggio di conquista quando fu chiamato a conferire con Pedrarias. Mentre si recava all'incontro, Pizarro lo arrestò. Balboa fu accusato di complotto di tradimento e condannato, e nel gennaio 1519 fu decapitato.
Ulteriori letture
La carriera di Balboa è esplorata in dettaglio in Kathleen Romoli, Balboa di Darién (1953). Charles LG Anderson Vita e lettere di Vasco Núñez de Balboa (1941), può anche essere consultato. C'è un breve resoconto di Balboa in FA Kirkpatrick, I conquistadores spagnoli (1946). Vedi anche CH Haring, L'impero spagnolo in America (1947) e JH Parry, L'era della ricognizione (1963). □