Viaggiatore spagnolo in nord america
Primi anni di vita. Alvar Núñez Cabeza de Vaca nacque intorno al 1492 in Andalusia, una regione della Spagna. I suoi genitori sono morti quando era giovane, quindi si è trasferito da una zia e uno zio, e probabilmente ha avuto una vita abbastanza tranquilla all'inizio. Durante la sua adolescenza fu nominato ciambellano per la casa di una nobile famiglia, e in seguito servì la famiglia in una guerra in Italia dove combatté con distinzione. Tornò in Spagna nel 1521 e si arruolò come ufficiale nell'esercito della corona.
Spedizione di Narváez. Quello che accadde dopo nella vita di Cabeza de Vaca non è chiaro, ma nell'estate del 1527 si imbarcò con altri seicento uomini che Panfilo de Narváez aveva riunito per esplorare la Florida. A causa di un uragano e di problemi logistici Narváez sbarcò nell'odierna baia di Tampa con solo metà delle sue forze originali e una manciata di rifornimenti. Quando ha chiesto ai suoi uomini di spicco cosa fare dopo, ha ricevuto due risposte. Cabeza de Vaca lo ha esortato a rimanere vicino alla costa e alla sua nave in modo che il gruppo potesse tornare a Cuba in un attimo. Altri, tuttavia, fecero appello all'aspirante conquistador affinché marciasse verso l'interno e cercasse tesori. Incoraggiato dall'ultima opzione, Narváez condusse la maggior parte dei suoi uomini nell'entroterra mentre gli altri rimasero sulla nave e gli fu ordinato di navigare lungo la costa. Il gruppo si incontrò presto con alcuni indiani che costrinsero a trovare una fornitura di mais per gli spagnoli affamati. La quantità di oro che gli esploratori videro nel villaggio li sorprese e gli abitanti li informarono che in una terra vicina chiamata Apalachee avrebbero trovato tutte le ricchezze che potevano desiderare. Il capo locale sperava anche di usare gli spagnoli per attaccare il capo rivale, ma accadde qualcosa che fece cambiare idea agli indiani. Una sera tennero un'imboscata a un gruppo di spagnoli e la mattina dopo gli indiani abbandonarono il loro villaggio. Costretto a fare affidamento su guide catturate, Narváez decise di trovare Apalachee, un luogo che sperava potesse rivaleggiare con gli Aztechi in splendore e ricchezza. Quando raggiunsero il chiefdom furono immediatamente presi in un'imboscata. Dopo che gli spagnoli respinsero gli apalache, trovarono quaranta case e grandi quantità di grano ma niente oro. Nella città successiva non furono così fortunati perché gli indiani avevano bruciato tutto a terra. Malattia, fame e imboscate avevano messo a dura prova il gruppo, che tornò sulla costa per ricongiungersi alla nave di rifornimento. Per qualsiasi motivo, la nave non si vedeva da nessuna parte, quindi Narváez decise di costruire barche per trasportare gli uomini in Messico. Due mesi dopo la variegata flotta salpò.
Navigando nel Golfo. Le navi grezze sono andate alla deriva nel Golfo del Messico per mesi. In un'occasione gli indiani hanno invitato gli uomini a terra per un banchetto, ma mentre dormivano un attacco li ha svegliati. Dopo diversi attacchi e contrattacchi gli spagnoli chiesero il ritorno degli uomini che erano stati catturati. Gli indiani si rifiutarono di restituire i prigionieri, così i sopravvissuti tornarono in mare dove una tempesta fece crollare la flotta. Alcune barche affondarono o si schiantarono sulle rive del Texas orientale e gli equipaggi affamati furono annegati, uccisi dagli indiani o ridotti al cannibalismo prima di morire di esposizione. Lo stanco equipaggio di Cabeza de Vaca finì su una spiaggia e si arrese a un folto gruppo di Coahuilticans armati di archi e frecce e che portavano doni di cibo. "Sono un popolo molto generoso", ha scritto Cabeza de Vaca, "condividendo tutto ciò che possiedono con gli altri".
Schiavo e guaritore. Gli arcaici cacciatori-raccoglitori Coahuilticans schiavizzarono Cabeza de Vaca e gli fecero raccogliere radici, lavoro svolto abitualmente dalle donne. Si risentì del suo trattamento e progettò di scappare da una tribù vicina. A poco a poco si incontrò con altri tre sopravvissuti della spedizione, che vivevano tutti come schiavi in bande diverse. La loro situazione frammentaria e il loro umile status rendevano difficile pianificare una fuga e in diverse occasioni furono frustrati nei loro sforzi. Alla fine sono fuggiti in una tribù vicina che ha accolto i quattro uomini come guaritori. La loro reputazione si diffuse e si fecero strada lentamente verso sud e verso ovest, rimanendo con diverse tribù e operando le loro cure miracolose.
Incontro con gli spagnoli. Alla fine dell'inverno del 1536 Cabeza de Vaca incontrò quattro spagnoli a cavallo. Rimasero sbalorditi alla vista del vagabondo infangato, ma portarono lui e gli altri in una piccola città, la Nuova Galizia. Su sollecitazione del comandante militare locale, Cabeza de Vaca convocò gli indiani con cui aveva convissuto, senza sospettare le motivazioni del comandante. “Dopo questo”, scrisse, “abbiamo avuto molti grandi alterchi con i cristiani, perché volevano diventare schiavi degli indiani che avevamo portato. . . . " Un arrabbiato Cabeza de Vaca mandò a casa gli indiani, e lui ei suoi uomini furono a loro volta mandati sotto scorta in Messico. Le storie che raccontavano stupirono i funzionari imperiali.
Ritorno in Spagna. Cabeza de Vaca rimase in Messico per diversi mesi prima di tornare in Spagna nel 1537. Al suo arrivo iniziò a comporre e modificare le sue memorie. Sulla base della sua esperienza, il re Carlo V lo incaricò di una spedizione per esplorare il Rio de la Plata in Sud America. Il suo mandato come governatore della regione rifletteva le lezioni che aveva imparato dai suoi viaggi, poiché cercò immediatamente di porre fine agli abusi dei coloni sugli indiani. Tali misure, tuttavia, erano impopolari, e nel 1544 i coloni si ribellarono e rimisero Cabeza de Vaca su una nave in Spagna, dove dovette affrontare diverse cause legali e l'aperta ostilità del governo reale. Nel 1551 la Corona gli proibì di tornare nel Nuovo Mondo, e morì un uomo distrutto e diffamato intorno al 1559. Le sue memorie, tuttavia, sono uno dei documenti più importanti della prima storia americana, poiché Cabeza de Vaca ha registrato ciò che era la vita come in una regione che non sarebbe stata colonizzata per altri tre secoli.