Il mercante e diplomatico americano Townsend Harris (1804-1878), il primo inviato americano a risiedere in Giappone, ha aperto relazioni commerciali tra il Giappone e gli Stati Uniti.
Townsend Harris è nato il 3 ottobre 1804 a Sandy Hill, NY, e ha studiato alla scuola elementare locale. Nel 1817 iniziò a lavorare in un deposito di merci secche e in seguito si unì al padre e al fratello nell’importazione di porcellane e terrecotte. Harris ha letto e studiato molto e ha acquisito una buona conoscenza del francese, spagnolo e italiano. Eletto al New York Board of Education negli anni 1840, ne servì come presidente. Harris era quasi l’unico responsabile della legislazione che creava la New York Free Academy, un’istituzione pubblica che forniva istruzione superiore gratuita per i poveri e alla fine divenne il College of the City of New York. Dopo la morte di sua madre nel 1847, Harris partì per la California. Acquistò una nave e iniziò a commerciare con i porti della Cina e delle Indie orientali britanniche e olandesi.
Nel 1853 Harris fece domanda per una posizione consolare a Hong Kong o Canton, ma fu nominato invece a Ningpo (l’odierna Ningbo) nella Cina orientale. Rifiutando questo, si recò a Washington per fare domanda al Segretario di Stato William Marcy, un vecchio amico, per un posto di console in Giappone, che aveva appena stabilito rapporti di trattato con gli Stati Uniti. Nominato console generale nel 1855, Harris viaggiò attraverso il Siam (Thailandia), dove negoziò un nuovo trattato commerciale, e arrivò al suo posto, un piccolo porto vicino a Yokohama, nell’agosto 1856.
Dopo molte difficoltà, nel 1857 e nel 1858 Harris persuase finalmente i funzionari giapponesi ad accettare trattati commerciali che garantivano i diritti di residenza e commercio americani in determinati porti, doveri regolamentati, prevedevano extraterritorialità e libertà religiosa per gli americani e stabilirono una rappresentanza diplomatica a Edo (Tokyo moderna). Nominato ministro residente, Harris consigliò i giapponesi nei loro conflitti con altri paesi. L’apertura di una porta verso l’Occidente ha causato problemi interni in Giappone con conseguenti violenze che includevano l’assassinio del segretario e traduttore della legazione statunitense. Harris ha rifiutato la ritorsione militare; la sua diplomazia amichevole ma ferma conquistò l’ammirazione del popolo giapponese.
Harris presentò le sue dimissioni al presidente Abraham Lincoln nel 1861. Si ritirò a New York City e continuò il suo coinvolgimento nel movimento per la temperanza e negli affari ecclesiastici, civili ed esteri. Morì il 25 febbraio 1878.
Ulteriori letture
La migliore fonte su Harris è il suo lavoro, The Complete Journal of Townsend Harris, Primo Console Generale americano e Ministro in Giappone, a cura di Mario Emilio Cosenza (1930; rev. ed. 1959). L’unica buona biografia è Carl Crow, Ha aperto le porte del Giappone: Townsend Harris e la storia delle sue incredibili avventure nello stabilire relazioni americane con l’Estremo Oriente (1939). Oliver Statler, La storia di Shimoda (1969), è una copertura quasi quotidiana del soggiorno di Harris a Shimoda. Harris è presente in Payson Jackson Treat, Le prime relazioni diplomatiche tra Stati Uniti e Giappone, 1853-1865 (1917) e Tyler Dennett, Americani in Asia orientale (1922). □