(b. Dartmouth, Inghilterra; battezzato il 24 febbraio 1663; d. Londra, Inghilterra, 5 agosto 1729), tecnologia a vapore.
Newcomen è rinomato come l’inventore del motore a vapore. Discendeva da una famiglia aristocratica che aveva perso la sua proprietà durante il regno di Enrico VIII. Suo nonno e suo padre erano commercianti e anticonformisti e Newcomen li seguì in entrambi gli aspetti. Durante il 1680 divenne un ferramenta in società con John Calley, un artigiano e compagno battista che in seguito collaborò con lui allo sviluppo della macchina a vapore. Newcomen divenne un dirigente dei battisti locali e spesso predicava alle loro congregazioni. La sua educazione formale sembra essere stata rudimentale e non ha pubblicato nulla. Si conoscono pochi dettagli della sua vita personale o delle circostanze che hanno circondato la sua invenzione.
Il primo motore di successo di Newcomen, che fu eretto nelle Midlands nel 1712, fu la ricompensa di anni di prove e ritocchi. Il problema sempre più problematico di rimuovere l’acqua dalle miniere aveva già fornito lo stimolo per i tentativi di Newcomen e altri di progettare una macchina migliorata che potesse fungere da pompa o da motore per azionare una pompa. Nel 1698 Thomas Savery (anche lui del Devon) ha inventato una pompa a vapore che ha protetto con un ampio brevetto che copriva tutti i “vessells o motori per sollevare acqua o provocare movimento a qualsiasi tipo di mulino dalla forza impellente del fuoco”. A causa della portata del brevetto di Savery, a Newcomen è stato successivamente impedito di brevettare il proprio motore e gli è stato richiesto di costruire i suoi motori su licenza di Savery, sebbene il suo lavoro fosse completamente indipendente da Savery e il suo motore fosse totalmente diverso dalla pompa di Savery.
Il motore di Newcomen era una combinazione ingegnosa di elementi familiari: pistone e cilindro, pompe, leve, valvole e il processo di produzione di bassa pressione dalla condensazione del vapore in una nave. L’invenzione chiave, che consisteva nell’iniezione di acqua fredda direttamente nel cilindro, fu colpita accidentalmente nel corso di esperimenti che utilizzavano camicie di acqua fredda per produrre condensa. Successivamente James Watt aumentò notevolmente l’efficienza del motore attraverso la sua invenzione del condensatore separato (1765), che evitò la necessità di riscaldare e raffreddare alternativamente il cilindro. Tuttavia, i motori Newcomen non modificati continuarono ad essere usati molto tempo dopo il miglioramento di Watt, ma a causa della loro bassa efficienza, furono limitati in gran parte alle miniere di carbone, dove il carbone era a buon mercato.
Alla fine del diciottesimo secolo John Robison propagò la convinzione che il successo di Neweomen dipendesse in qualche modo dall’applicazione dei principi scientifici ottenuti attraverso una presunta corrispondenza tra Newcomen e Robert Hooke. (Robison ha avanzato un’affermazione simile per la derivazione del condensatore separato di Watt dalla teoria del calore latente di Joseph Black.) L’affermazione di Robison è stata screditata; i documenti non rivelano alcun contatto tra Newcomen ei suoi contemporanei nel campo della scienza. La sua invenzione è stata il prodotto di una familiarità con le operazioni e le esigenze tecniche dell’industria mineraria, una profonda conoscenza dell’artigianato contemporaneo, ripetute prove e miglioramenti e un colpo di fortuna.
Bibliografia
Per una biografia completa, vedere LTC Rolt, Thomas Newcomen: La preistoria del motore a vapore (Londra, 1963); questo lavoro modifica alcune delle viste presentate in HW Dickinson, A corto di motore a vapore (Londra, 1938, 1963), cap. 3. Un importante resoconto contemporaneo del lavoro di Newcomenr, che è basato in modo apparentemente sulla prima e la conoscenza, è Mårten Triewald, Descrizione della macchina del fuoco e dell’aria a favore di Dannemora (Stoccolma, 1734), trad. come Una breve descrizione della macchina del fuoco e dell’aria nelle miniere di Dannemora, e pubblicato dalla Newcomen Society come Breve descrizione del motore atmosferico di Mårten Triewald, Pubblicazione extra n. 1 (Londra, 1928). Sulla questione dell’influenza della scienza sul lavoro di Newcomen, vedi Rhys Jenkins, “The Heat Engine Idea in the Seventeenth Century”, in Transazioni della Newcomen Society, 17 (1936–1937), 1–11.
Harold Dorn