L’ufficiale di marina americano Stephen Decatur (1779-1820) è meglio conosciuto per le sue audaci imprese nella guerra del Tripolitan e come comandante di successo nella guerra del 1812.
Stephen Decatur è nato il 5 gennaio 1779 a Sinepuxent, Md. Ha studiato all’Accademia Episcopale e poi all’Università della Pennsylvania. Dopo aver lavorato brevemente a Filadelfia, Decatur accettò un incarico di guardiamarina all’inizio della guerra navale con la Francia (1798-1800). Ha vinto la rapida promozione a tenente nel maggio 1799.
Decatur ha visto l’azione nella guerra con Tripoli e, sotto il commodoro Edward Preble, ha comandato la goletta da 12 cannoni Enterprise. Il 16 febbraio 1804, Decatur guidò l’audace spedizione serale che distrusse la fregata catturata Philadelphiain il porto di Tripoli. Fu rapidamente promosso capitano e come tale comandò una divisione di cannoniere in ciascuno dei bombardamenti di Preble su Tripoli. Nel primo attacco, il 3 agosto, Decatur e il suo equipaggio salirono a bordo e catturarono due cannoniere Tripolitan; tali imprese hanno reso Decatur la figura più affascinante della guerra.
Nel 1806 Decatur sposò Susan Wheeler, figlia di un ricco mercante della Virginia. Due anni dopo fu nominato comandante delle forze navali sudorientali. Nel 1808 si sedette anche nel consiglio della corte marziale che sospese il capitano James Barron dopo il Chesapeake-Leopard affare. Nel 1811 ha servito come presidente della corte d’inchiesta a seguito del Presidente-Little-Belt affare.
Nella guerra del 1812 Decatur era al comando quando il United States ha segnato una vittoria sulla fregata britannica macedone il 25 ottobre 1812, vicino a Madeira al largo della costa marocchina. Quando il United States fu bloccato a New London, Connecticut, nel 1814, Decatur e il suo equipaggio furono trasferiti al Presidente. In una violenta tempesta nella notte del 14 gennaio 1815, il Presidente ha tentato di eseguire il blocco britannico ma è rimasto a terra su un banco di sabbia per 2 ore e alquanto danneggiato; la mattina dopo è stato avvistato dalla flotta di blocco. Dopo un lungo inseguimento e moderate perdite subite in una vivace lotta con il Endymion, la nave americana si arrese. Una corte d’inchiesta ha attribuito la cattura di Decatur a danni imprevedibili alla nave e lo ha elogiato molto.
Dopo la guerra del 1812, Decatur guidò una spedizione nel Mediterraneo che ottenne con successo il pagamento da Algeri per i danni inflitti agli americani durante la guerra dai pirati barbareschi. Feste e cene seguirono il suo ritorno. Decatur ha dato la risposta patriottica più volte ripetuta a un brindisi: “Il nostro paese! Nei suoi rapporti con le nazioni straniere può aver sempre ragione; ma il nostro paese, giusto o sbagliato”. Dal 1815 fino alla sua morte Decatur fece parte del Consiglio dei Commissari della Marina. Morì il 22 marzo 1820, in un duello vicino a Bladensburg, Md., Con il capitano James Barron, che ritenne Decatur responsabile del proprio fallimento nel reintegrarsi al comando. Sepolti per la prima volta vicino a Washington, DC, i resti di Decatur furono trasferiti nel 1846 al cimitero di San Pietro, a Filadelfia, accanto alla tomba dei suoi genitori.
Ulteriori letture
Una biografia competente è Charles Lee Lewis, Il romantico Decatur (1937). I materiali di partenza per la partecipazione di Decatur alle guerre barbaresche sono disponibili in Documenti navali relativi alle guerre degli Stati Uniti con i poteri barbareschi (7 voll., 1939-1944). Una valutazione critica della partecipazione di Decatur alla guerra del 1812 è Alfred Thayer Mahan, Sea Power nella sua relazione con la guerra del 1812 (2 voll., 1905). □