Sir Humphrey Gilbert (ca. 1537-1583), soldato e colonizzatore inglese, fallì nel suo tentativo di insediarsi a Terranova. Tuttavia ha fatto il primo passo verso la costruzione di un impero coloniale britannico in America.
Humphrey Gilbert è nato a Greenway, nel Devonshire. La sua famiglia era benestante, ma da figlio più giovane ha ereditato solo quanto bastava per pagare la sua istruzione. Entrò al servizio di Elisabetta prima che diventasse regina e la sua amicizia durò fino alla sua morte.
Gilbert accompagnò la spedizione del conte di Warwick in Francia nel 1562 per aiutare gli ugonotti, allora pressata dal loro stesso governo. Si suppone che l’interesse di Gilbert per l’America risalga a questa esperienza e che qui abbia incontrato André Thevet, il geografo francese che aveva visitato il Nuovo Mondo e scritto due libri sul Brasile.
Nel 1565 Gilbert si era interessato a una rotta settentrionale verso il Pacifico. Ha chiesto alla regina il permesso di scoprire un passaggio in Cina e ha scritto Discorso di una scoperta per un nuovo passaggio a Cataia, sostenendo una colonia inglese sulla costa occidentale del Nord America. Non ne è venuto fuori niente. Gilbert prestò poi servizio in Irlanda, a intermittenza, fino al 1570, per il quale fu nominato cavaliere. Negli anni successivi Gilbert rappresentò Plymouth in Parlamento e assistette al servizio militare nei Paesi Bassi. Nel 1576 il suo Discorso era pubblicato.
Nel 1578 Gilbert ricevette lettere di brevetto dalla Corona che gli autorizzavano a fare scoperte occidentali a condizione che non danneggiasse i sudditi spagnoli. Il passaggio a nord-ovest non è menzionato in questa concessione. Gilbert probabilmente desiderava stabilire una colonia tra il fiume Hudson e Cape Hatteras. Quello che realmente accadde nel suo viaggio del 1578 è incerto; potrebbe aver attaccato le Indie Occidentali, ma non fondò nessuna colonia ed era di nuovo in Inghilterra nell’aprile 1579. Incapace di salpare di nuovo immediatamente, andò ancora una volta in Irlanda, quindi tornò in Inghilterra per prepararsi per un altro viaggio di colonizzazione.
La piccola nave di Gilbert inviata per la ricognizione nel 1580 non sembra aver visitato Terranova. Dopo molti problemi con il finanziamento, si imbarcò da un punto vicino a Plymouth con cinque navi e circa 260 uomini nel giugno 1583. Raggiunta la baia di St. John’s a Terranova in agosto, prese possesso della regina. Durante un’esplorazione della costa continentale adiacente ha perso una nave e tutti i potenziali coloni. Sembrava necessario riportare in Inghilterra ciò che restava della spedizione e tornare la primavera successiva. Contro il consiglio degli altri, Gilbert ha insistito per navigare nel Scoiattolo, una piccola nave che era troppo pesantemente carica per essere idonea alla navigazione. La notte del 9 settembre 1583, gli osservatori su una nave vicina videro il Scoiattolo’Le luci svaniscono e lui e Gilbert non furono più visti.
Gilbert è ricordato come il primo colonizzatore inglese. Non era un marinaio e, sebbene studiasse e comprendesse la navigazione, si sentiva a disagio a bordo. Prima del suo ultimo viaggio, la regina scrisse suggerendo di non andare avanti, essendo “un uomo di cattiva fortuna per mare”.
Ulteriori letture
Una biografia di Gilbert e documenti essenziali, inclusi i suoi scritti, sono contenuti in David Beers Quinn, ed., I viaggi e le imprese colonizzatrici di Sir Humphrey Gilbert (2 voll., 1940). William G. Gosling, La vita di Sir Humphrey Gilbert, il primo costruttore di impero d’Inghilterra (1911), ha ancora valore. AL Rowse, L’espansione dell’Inghilterra elisabettiana (1955), ha sezioni interessanti su Gilbert. EGR Taylor, geografia Tudor, 1485-1583 (1930), fornisce informazioni utili sui piani e le aspirazioni di Sir Humphrey.
Fonti aggiuntive
Archivi pubblici del Canada. Archivi britannici., Che strano nuovo splendore: Sir Humphrey Gilbert e il Nuovo Mondo: mostra, brochure e catalogo, Ottawa: archivi pubblici, Canada, 1979. □