Il prelato britannico Gilbert Burnet (1643-1715) è stato un noto storico e un consigliere politico e spirituale dei monarchi britannici William e Mary.
Gilbert Burnet è nato a Edimburgo, dove suo padre era un avvocato. È stato educato da suo padre fino all'età di 10 anni; è poi entrato all'Università di Aberdeen. A 14 anni Burnet aveva imparato la filosofia latina, greca e aristotelica e aveva conseguito un master. Ha poi studiato diritto civile, ma per volere del padre si è rivolto alla teologia. Entro il 18 Burnet aveva imparato l'argomento e gli fu offerto un soggiorno in chiesa. Ha rifiutato, tuttavia, perché era troppo giovane per la chiamata pastorale.
Nel 1663 Burnet visitò l'Inghilterra, dove incontrò le principali figure intellettuali a Oxford ea Londra. Si recò in Europa nel 1664, dove la sua inclinazione alla tolleranza fu rafforzata in Olanda e il suo odio per la tirannia confermato in Francia. Nel 1665 accettò una chiesa che viveva in Scozia e nel 1669 divenne professore di divinità all'Università di Glasgow. Il suo mecenate era Lord Lauderdale, il principale consigliere per gli affari scozzesi di Carlo II. Nel 1672, tuttavia, Burnet si oppose alla spietata politica di governo di Lauderdale e si rivolse al duca di Hamilton come suo mecenate.
Per evitare l'ira di Lauderdale, Burnet si stabilì a Londra. La sua testimonianza fu cruciale nell'impeachment di Lauderdale da parte della Camera dei Comuni nel 1674. Durante questo periodo Burnet iniziò la sua Storia della Riforma in Inghilterra, e il primo volume fu pubblicato durante il tumulto sul complotto papista. Tuttavia, difese molte delle vittime del complotto e non favorì l'esclusione del fratello cattolico di Carlo II, James, dalla successione. Conosceva da tempo James, che lo trattava bene, anche se Burnet cercò ripetutamente di persuaderlo a rinunciare al cattolicesimo. La soluzione di Burnet per la crisi di esclusione era che James avrebbe dovuto mantenere la corona, ma che il protestante Guglielmo d'Orange avrebbe esercitato il potere come protettore. Quando l'esclusione fu sconfitta, Burnet cadde in disgrazia. Nel 1683 gli fu proibito di predicare e lasciò l'Inghilterra per la Francia.
Nel 1687 Burnet si era trasferito a Utrecht e divenne un consigliere politico di Guglielmo d'Orange e guida religiosa della moglie di William, Mary. Nel 1688 accompagnò William nella sua invasione dell'Inghilterra; all'ingresso a Londra predicava sul testo: "È opera del Signore ed è meraviglioso ai nostri occhi". Dopo l'adesione di William e Mary nel 1689, Burnet fu nominato vescovo di Salisbury. Il suo episcopato è stato caratterizzato dal suo forte spirito di tolleranza e da sforzi vigorosi per migliorare il clero nella diocesi.
Burnet influenzò il successore di William, Anne, per aumentare le entrate dei poveri ecclesiastici anglicani; il fondo divenne noto come "Queen Anne's Bounty". Altrimenti la tolleranza di Burnet non era congeniale ad Anne, e ha dedicato i suoi ultimi anni alla sua diocesi e al completamento del Storia dei suoi tempi, il record di un uomo intelligente, tollerante e moderato in un'epoca di appassionati antagonismi religiosi e politici.
Ulteriori letture
La migliore biografia di Burnet è ancora la sua Storia dei suoi tempi (molte edizioni). Vedi anche TES Clarke, Una vita di Gilbert Burnet (1907). Gli studi di base che discutono di Burnet includono Geoffrey S. Holmes e WA Speck, eds., La società divisa: partiti e politica in Inghilterra, 1694-1716 (1967) e Geoffrey S. Holmes, ed., Gran Bretagna dopo la gloriosa rivoluzione, 1689-1714 (1969). □