1120-1170
Arcivescovo di Canterbury
Diplomatico
Martire
Compagno del re.
Thomas Becket era il figlio di coloni normanni che vivevano nella città di Londra. Suo padre era un commerciante che viaggiava tra i circoli di immigrati normanni francofoni. Il nome “Becket” è probabilmente un soprannome, che potrebbe significare becco o naso, che è stato dato a suo padre. Da ragazzo, Thomas studiò con i canonici agostiniani al Priorato di Merton e successivamente alla scuola della cattedrale di St. Paul. Alcuni suggeriscono che da giovane Becket abbia studiato a Parigi sotto Thomas Melun. Intorno al 1141 entrò al servizio di Theobald, l’arcivescovo di Canterbury, i cui compagni di famiglia includevano diversi futuri vescovi. Tommaso fu poi mandato a studiare legge a Bologna e Auxerre, probabilmente entrando in ordini clericali minori lungo la strada, e alla fine diventando un suddiacono. Teobaldo consacrò Tommaso come arcidiacono a Canterbury nel 1154, e continuò nel servizio della casa del vescovo dove era stato per quasi dieci anni prima. Poco dopo, i sostenitori del giovane re Enrico II scelsero Tommaso per la carica di cancelliere del regno, che era essenzialmente una posizione secolare come consigliere reale. Mentre lavorava alla corte inglese, Becket sviluppò un’amicizia estremamente stretta con il re, accompagnandolo in spedizioni di caccia e persino in una campagna militare di successo in Aquitania, dove Tommaso comandava un esercito di centinaia di cavalieri e migliaia di soldati mercenari. Alla morte dell’arcivescovo Theobald nel 1162, Henry chiese a Thomas di assumere la carica di arcivescovo di Canterbury. Potrebbe essere stato il desiderio di Henry che il suo caro amico ricoprisse entrambe le posizioni di cancelliere e arcivescovo poiché il re sarebbe stato in grado di esercitare un’influenza significativa sulla chiesa inglese.
Una sorprendente conversione.
Con sorpresa di Henry, al momento dell’ordinazione sacerdotale del suo amico nel giugno del 1161 e della sua elevazione all’arcivescovado il giorno dopo, Thomas si dimise dal suo incarico di cancelliere. Iniziò rapidamente a prendere molto sul serio il suo nuovo ufficio. Si dice che abbia vissuto uno stile di vita quasi ascetico, alzandosi presto per pregare, sopportando umiltà come lavare i piedi ai poveri, indossare una camicia di capelli volutamente scomoda, flagellarsi per indifferenza alla sua carne, studiare le Scritture e circondarsi di eruditi uomini di chiesa. Non passò molto tempo prima che entrasse in conflitto con il re sui diritti e l’autorità della chiesa, così come sulla nozione di tassazione della chiesa. Una battaglia particolarmente sgradevole ha avuto luogo su un documento noto come le Costituzioni di Clarendon. Emesso da Enrico II vicino a Salisbury nel 1164, riaffermò i costumi e le relazioni tra Stato e Chiesa condotti durante il tempo del nonno di Enrico, Enrico I (r. 1100-1135). Le questioni riguardanti il giudizio e la punizione dei chierici da parte dei poteri secolari, la libertà dei vescovi di viaggiare fuori dal regno senza il consenso reale, il requisito che la chiesa ottenga il permesso del re prima di scomunicare i suoi inquilini e il diritto della corona al reddito dalle terre della chiesa lasciate libere erano tra gli statuti più vessatori. In sostanza, queste proposizioni davano al re un’autorità legale specifica e, come la vedeva Tommaso, eccessiva sulla chiesa. Henry ha chiesto che i vescovi giurassero in modo che avrebbero mantenuto le condizioni di Clarendon. Tommaso lo fece con riluttanza, insieme ad altri vescovi presenti. Tuttavia, Tommaso in seguito si pentì della decisione quando Papa Alessandro III denunciò apertamente le Costituzioni di Clarendon. Tommaso si sentì obbligato a sostenere l’opinione di Roma e, dopo essere stato dichiarato colpevole in un processo pubblico, scappò dall’Inghilterra e fuggì in Francia dove visse in esilio per sei anni. I suoi anni vissuti come monaco penitente nelle case cistercensi e benedettine non furono confortevoli, soprattutto perché aveva poco sostegno dai suoi confratelli vescovi o anche da papa Alessandro, che era distratto dalle affermazioni di un antipapa. Dopo diversi tentativi di riconciliazione e la minaccia di interdizione lanciata da Alessandro III, Tommaso ed Enrico accettarono un compromesso “retorico”, che in realtà non modificò in alcun modo la posizione di nessuno dei due. Becket tornò in Inghilterra nel 1170 e riprese il suo ruolo di arcivescovo di Canterbury. Ma meno di un mese dopo il suo arrivo, elementi scontenti nel circolo reale gonfiarono le questioni relative alla scomunica di Tommaso di diversi vescovi che avevano agito in sfida a Roma, per conto del re, e venivano puniti da Tommaso. Sentendo il dispiacere di Enrico II per un altro confronto con Tommaso, quattro cavalieri del re presero l’iniziativa di liberare definitivamente il regno dal fastidioso chierico. Dopo uno scambio polemico nelle stanze di Tommaso, i cavalieri seguirono l’arcivescovo nella cattedrale di Canterbury, dove lo attaccarono e lo uccisero.
Santità e penitenza regale.
Alla notizia dell’omicidio di Thomas Becket, papa Alessandro III entrò in lutto, quindi impose un interdetto (esclusione dai sacramenti) al re Enrico II. A Sens, l’arcivescovo francese impose l’interdetto agli abitanti di tutte le terre del re nel continente europeo. Henry era ansioso di fare pace con la chiesa, e ad Avranches nel 1172 ammise di cedere alla nozione di appelli a Roma in tutti i casi di controversie ecclesiastiche. Restituì anche tutte le proprietà all’arcivescovado di Canterbury e fece voto di andare in una crociata in Terra Santa. Henry ha persino accettato l’esenzione dei chierici dalla giurisdizione dei tribunali secolari. Nel 1173, appena due anni dopo la sua morte, Tommaso fu canonizzato come santo della chiesa. La cattedrale di Canterbury dove fu assassinato divenne un famoso luogo di pellegrinaggio, visitato anche dallo stesso penitente Enrico II nel luglio del 1174. Si dice che camminò a piedi nudi dalle porte della città alla tomba del suo ex amico, ammise la sua colpevolezza alla morte dell’arcivescovo, e si sottomise a circa 240 frustate amministrate dai monaci della cattedrale di Canterbury. Come nel caso di Enrico IV di Germania durante la crisi dell’investitura (circa 100 anni prima), l’atto di penitenza e umiltà di un monarca, calcolato o meno, dimostrò il potere della devozione che era detenuto dai cristiani in Europa, anche in faccia dell’autorità secolare dominante.
fonti
Frank Barlow, Thomas Becket (Berkeley, California: University of California Press, 1986).
Anne Duggan, La corrispondenza di Thomas Becket (Oxford, Inghilterra: Clarendon Press, 2000).
David Knowles, Thomas Becket (Londra: A. e C. Black, 1971).