San Gaetano (1480-1547), al secolo Gaetano da Thiene, fu uno dei primi riformatori cattolici italiani del XVI secolo. Era un cofondatore dei Clerks Regular, un ordine religioso popolarmente noto come i Teatini.
Gaetano nacque in una famiglia aristocratica vicentina nell’ottobre del 1480. Studiò a Padova e nel 1504 conseguì il dottorato in diritto canonico e civile. Nel 1505 si recò a Roma, dove papa Giulio II lo invitò a partecipare al servizio papale come segretario. Il 30 settembre 1516 fu ordinato sacerdote. Gaetano era un uomo gentile, energico e pratico la cui vita era segnata da una rigorosa povertà e da un’intensa attività. Con altri uomini, tra cui l’umanista Pietro Bembo, organizzò il Divino Amore romano, ovvero l’Oratorio del Divino Amore, da non confondere con la Congregazione dell’Oratorio di San Filippo Neri. L’Oratorio di Gaetano ha fornito un programma per la preghiera comune e la discussione di argomenti spirituali.
Nel 1518, a causa della malattia della madre, Gaetano tornò a Vicenza. Intento ad aiutare gli altri, soprattutto i malati, vi fondò un ospedale per incurabili. Nel 1520 fece lo stesso a Venezia, dove iniziò anche la pratica di esporre il Santissimo Sacramento in un ostensorio per l’adorazione della congregazione. Tornato a Roma, divenne di nuovo un attivo organizzatore. Nel 1523, con Giampietro Carafa (poi Papa Paolo IV), Bonifacio de ‘Colli e Paolo Consiglieri, formò un gruppo di sacerdoti che unirono la vita religiosa con l’attività apostolica. Gaetano era così irremovibile sul posto vitale che la povertà deteneva nel suo ideale che si rifiutava persino di mendicare. Per distinguere questi sacerdoti dalle precedenti organizzazioni di religiosi, divennero tecnicamente noti come Clerks Regular. Il 24 giugno 1524 papa Clemente VII diede loro la sua approvazione. Erano generalmente chiamati Teatini, probabilmente perché la forma latina per la sede di Carafa di Chieti era Theate. Carafa fu eletto primo superiore e nel 1527 Gaetano divenne il secondo superiore.
I Teatini fecero una profonda impressione e presto si diffusero in altre città d’Italia. Dopo il sacco di Roma del 1527, durante il quale Gaetano subì una grande indegnità personale, i Teatini si trasferirono a Venezia e Verona. Nel 1533 aprirono il loro apostolato a Napoli, dove Gaetano fu il primo superiore. E lì, con l’eccezione di alcuni anni a Roma e Venezia, Gaetano trascorse il resto della sua vita. Da sempre l’organizzatore pratico, è stato uno dei primi promotori di un moderno tipo di cooperativa di credito per aiutare i poveri della città. Con la sua vita energica, Gaetano unì profonda devozione alla preghiera, severa penitenza e adesione alla più severa povertà. Verso la fine della sua vita scoppiò una rivolta contro l’Inquisizione e Gaetano cercò invano di placare il disturbo. Con questa delusione morì a Napoli il 7 agosto 1547. Fu canonizzato il 12 aprile 1671.
Ulteriori letture
Una buona biografia di San Gaetano è Paul H.Hallett, Riformatore cattolico: una vita di San Gaetano da Thiene (1959). Scritto in uno stile popolare, a volte pietistico, fornisce uno studio completo e dettagliato. Vedi anche l’edizione di Herbert Thurston e Donald Attwater di Butler’s Lives of the Saints, vol. 3 (1956). □