Il demografo storico francese e storico pioniere delle mentalità collettive Philippe Ariès è meglio conosciuto per la sua Bambini e vita familiare sotto l'Ancien Régime (1960, pubblicato in inglese nel 1962 come Secoli d'infanzia ), lo studio fondamentale che ha lanciato la borsa di studio storica sull'infanzia e la vita familiare nel mondo occidentale. Nato in una famiglia di professionisti della classe media con convinzioni religiose cattoliche e attaccamenti sentimentali alle tradizioni della vecchia Francia, Ariès ha guadagnato il suo licenza in storia e geografia presso l'Università di Grenoble e la sua Laurea all'Università di Parigi (Sorbona) nel 1936 con una tesi sulla nobiltà giudiziaria di Parigi nel XVI secolo. Durante la fine degli anni '1930, fu anche giornalista per il giornale studentesco della monarchica Action française ed era attivo nei circoli intellettuali alleati di destra, in particolare il Cercle Fustel de Coulanges, attraverso il quale conobbe Daniel Halévy e altri uomini di lettere. Durante gli anni della guerra, ha insegnato brevemente in un istituto di formazione sponsorizzato da Vichy, poi ha accettato un posto come direttore di un centro di documentazione per il commercio internazionale di frutta tropicale, dove ha lavorato per la maggior parte della sua vita adulta. Ma la storia era la sua passione e condusse una vita parallela come ricercatore e studioso indipendente in un nuovo tipo di storia culturale.
Le idee di Ariès sulla storia dell'infanzia e della famiglia furono ispirate dal dibattito pubblico sotto Vichy sulla crisi della famiglia francese. Mentre inizialmente simpatizzava con le proposte dei leader di Vichy per la riabilitazione della famiglia, contestò le loro affermazioni sul suo declino morale e le loro paure sul decadimento biologico della popolazione francese. Ha intrapreso la sua ricerca nella demografia storica per sfidare tali nozioni. Il suo libro Storia delle popolazioni francesi (1948), indagò sui segreti della vita familiare, dove scoprì quella che sosteneva essere una "rivoluzione nascosta" nei costumi della vita coniugale durante la prima età moderna, resa manifesta dall'ampliamento dell'uso di pratiche contraccettive tra i ben nati sposati coppie, l'elemento chiave di un insieme di "tecniche di vita" mediche e culturali che incoraggiavano il calcolo e la pianificazione nella vita familiare. La famiglia emergente che Ariès identificava nella sua ricerca demografica era decisamente moderna nella sua mentalità e divenne oggetto del suo successivo studio sull'ascesa della famiglia affettuosa, Il bambino e la vita familiare sotto l'Ancien Régime.
In questo libro, Ariès ha esaminato l'emergere di un nuovo tipo di sentimento tra le famiglie benestanti della prima era moderna, reso manifesto soprattutto dal crescente valore che attribuivano al matrimonio di compagnia, la loro maggiore preoccupazione per il benessere dei loro figli, e il loro ritrovato sentimentalismo riguardo ai costumi in via di estinzione della famiglia tradizionale. I nuovi atteggiamenti verso i bambini, ha affermato, non riguardavano tanto il semplice affetto (che è senza tempo) ma piuttosto la sollecitudine per il loro corretto sviluppo. Una volta relegati ai margini della vita familiare, i bambini sono diventati sempre più al centro della sua attenzione e le loro particolari esigenze di educazione e direzione sono state apertamente riconosciute. La scuola, istituzionalizzata prima sotto gli auspici religiosi e poi sotto gli auspici secolari, ha favorito questo processo. Tale pensiero presagiva l'elaborazione di una concezione evolutiva del ciclo della vita, delineata nel tempo in una demarcazione sempre più elaborata delle fasi della vita: prima infanzia, poi giovinezza, poi adolescenza e infine mezza età.
Il bambino e la vita familiare suscitò un interesse diffuso durante gli anni '1960, soprattutto tra le professioni di aiuto negli Stati Uniti, dove la sua argomentazione parlava delle preoccupazioni per l'allentamento dei legami della vita familiare e l'emergente crisi dell'adolescenza nella società contemporanea. Si accordava bene anche con l'attuale voga della psicologia dell'io, come sintetizzata nella teoria di Erik Erikson sulla crescita psicosociale dell'individuo per tutta la vita. Tra gli storici il libro di Ariès fu inizialmente accolto con apprezzamento e stimolò molte nuove ricerche storiche sull'infanzia e la famiglia, fino ad allora sorprendentemente trascurate.
Mentre gli storici del mondo anglofono, come Lawrence Stone, alla fine sono diventati disincantati dall'ampio cast e dall'imprecisione della tesi di Ariès, lo stesso Ariès a metà degli anni '1970 stava guadagnando un ritrovato rispetto tra i giovani storici francesi per le audaci nuove direzioni della sua ricerca . A quel punto si era rivolto allo studio degli atteggiamenti storici verso la morte e il lutto, pubblicato quello che alcuni considerano il suo lavoro più grande, L'uomo prima della morte (1977, pubblicato in inglese nel 1991 come L'ora della nostra morte ) e ha partecipato a un dibattito in corso molto pubblicizzato sull'argomento con un amichevole rivale, lo storico di sinistra Michel Vovelle. Nel 1978 Ariès è stato eletto alla facoltà dell'Ecole des hautes études en sciences sociales, un centro di ricerca per nuovi approcci alla storia. Ammirato come una delle menti più originali della storiografia francese della fine del XX secolo, progettò ma non visse abbastanza per vedere la pubblicazione dei cinque volumi Storia della privacy (1985-1987, pubblicato in inglese nel 1987-1991 come La storia della vita privata ), sintesi di venticinque anni di borsa di studio nella storia delle mentalità collettive.
Oggi, a quasi mezzo secolo dalla sua pubblicazione, quello di Ariès Il bambino e la vita familiare rimane un punto di partenza per lo studio della storia dell'infanzia e della famiglia, anche se il più delle volte come obiettivo per gli studiosi che contestano la sua tesi su una rivoluzione nel sentimento all'inizio dell'era moderna (ad esempio, Steven Ozment), una che i suoi precedenti critici degli anni '1970 per la maggior parte avevano accettato. È interessante notare che in età avanzata Ariès è tornata sul tema dell'infanzia e della famiglia, pubblicando articoli sui cambiamenti a lungo termine negli atteggiamenti nei confronti della sessualità e del matrimonio, nonché sulla crisi dell'adolescenza e sul cambiamento delle relazioni genitore / figlio nel età contemporanea.