L'esploratore spagnolo e governatore coloniale Gaspar de Portolá (1723 ca.-1784 ca.) guidò la spedizione spagnola che stabilì le prime missioni in Alta California.
Gaspar de Portolá è nato a Balaguer, nella provincia della Catalogna. Da giovane, si arruolò nell'esercito e presto salì al grado di capitano dei dragoni nel reggimento España. Nel 1767, come ricompensa per i suoi servizi, Carlo III nominò Portolá governatore della Bassa California, e Portolá partì per il Messico per assumere il suo nuovo incarico. Il suo primo compito come governatore è stato spiacevole. Il monarca spagnolo aveva decretato l'espulsione dell'ordine dei gesuiti dalla Spagna e dai suoi domini, e Portolá fu incaricato di rimuovere i gesuiti dalla Bassa California, incarico che svolse con compassione e spedizione.
In questo periodo la paura dell'intrusione russa dal nord convinse gli spagnoli della necessità di espandere i loro insediamenti in Alta (Alta) California. José de Gálvez, visitatore generale della Nuova Spagna, organizzò rapidamente un piano di occupazione sotto il comando generale di Portolá. Due navi, la San Carlos e San Antonio, navigò verso nord all'inizio del 1769, mentre due gruppi di terra, uno comandato da Rivera y Moncada e Fray Juan Crespi e l'altro sotto Portolá accompagnato da Fray Junípero Serra, partirono pochi mesi dopo. Con il gruppo Rivera avanti per aprire il sentiero, i due gruppi si spostarono a nord. Rivera ha raggiunto San Diego a maggio e la festa di Portolá è arrivata a fine giugno.
Sebbene il cibo fosse estremamente scarso e molti degli uomini fossero malati, Portolá si mise immediatamente in viaggio per trovare il porto di Monterey. Spostandosi a nord da San Diego, selezionò diversi possibili siti di missione, superò Monterey senza riconoscere il punto ed esplorò la regione intorno alla baia di San Francisco prima di tornare a San Diego alla fine di gennaio 1770. Durante la primavera Portolá tornò a nord e localizzò con successo Monterey, dove lui e Serra fondarono la Missione San Carlos. Poco dopo Portolá tornò in Bassa California, dove rimase come governatore per diversi anni.
Nel 1776 Portolá divenne governatore di Puebla. Probabilmente in questo periodo ha pubblicato il suo Diario storico, il diario della spedizione in California. Portolá prestò servizio a Puebla fino al 1784, quando si ritirò dal servizio attivo e tornò in Spagna.
Ulteriori letture
Il diario di Portolá della spedizione del 1769 fu tradotto da Donald E. Smith e Frederick J. Teggart come Diario di Gaspar de Portolá durante la spedizione in California del 1769-1770 (1909). Si è scritto meno su Portolá che sul suo compagno più famoso, Fray Junípero Serra. Zoeth S. Eldredge, La marcia di Portolá e la scoperta della baia di San Francisco (1909), contiene molto materiale interessante. Il miglior account di prima mano è a Francisco Palóu, Vita di Fray Junípero Serra (trad. 1955). Vedi anche Richard F.Pourade, La chiamata in California (1968).
Fonti aggiuntive
Boneu Companys, Fernando, Gaspar de Portolá: esploratore e fondatore della California, Lerida: Institute of Ilerdenses Studies, 1983. □