Perry Miller (1905-1963) è stato il più famoso interprete del significato del puritanesimo del New England del XVII secolo.
Perry Miller è nato a Chicago nel 1905, ha ricevuto i suoi studi universitari e universitari presso l'Università di Chicago negli anni '1920 e si è unito alla facoltà dell'Università di Harvard nel 1931, dove ha insegnato nel dipartimento di inglese fino alla sua morte nel 1963.
Miller è stata la figura più influente in un movimento accademico durante gli anni '1920 e '1930 che ha reinterpretato il puritanesimo del New England del XVII secolo. L'immagine dominante del puritano era stata quella di un bigotto dalla mentalità ristretta, una gioia letale reazionaria la cui eredità nella storia americana era la repressione sessuale, il divieto di alcol e l'ipocrisia. Diversi studiosi tra le due guerre mondiali hanno pubblicato ricerche che hanno sostituito quell'immagine con una più complessa, equilibrata e comprensiva. Gli articoli e i libri di Perry Miller hanno analizzato le idee puritane con una profondità senza precedenti.
La mente del New England: il diciassettesimo secolo (1939) è stata una delle opere più astratte della storia intellettuale americana mai scritte. In esso Miller ha analizzato la natura della pietà e dell'intelletto puritani. Ha spiegato la logica puritana caratteristica, l'epistemologia, la filosofia naturale, la retorica, lo stile letterario, le idee di governo e la teoria della natura umana, nonché la teologia. La descrizione di Miller era di una mentalità puritana altamente razionale che cercava di stabilire regole per vivere in un mondo creato dal capriccio di Dio. I cambiamenti nel pensiero nel tempo non sono stati studiati in The New England Mind: The Seventeenth Century, ma erano dentro Ortodossia nel Massachusetts, 1630-1650 (1933) e in La mente del New England: dalla colonia alla provincia (1953). Ortodossia è stato il primo libro pubblicato da Miller, e in esso ha spiegato come i puritani siano riusciti intellettualmente a diventare congregazionalisti indipendenti pur insistendo sul fatto che non si erano separati dalla Chiesa madre d'Inghilterra. Dalla colonia alla provincia racconta la storia dell'interazione tra le idee dell'establishment puritano importato dall'Inghilterra e il nuovo ambiente americano. Se la tensione di Il XVII secolo è tra la pietà del cuore e la ragione della testa, la tensione di Dalla colonia alla provincia è tra gli ideali del puritanesimo agli esordi e le conseguenti realtà ironiche degli ideali in azione. I puritani arrivarono nel Massachusetts perseguendo l'obiettivo di un'utopia religiosa, ma riuscirono a creare una società materialista.
Le idee furono studiate a lungo da Miller perché le riteneva importanti nell'esprimere il significato della vita e nell'influenzare il comportamento umano. La sua interpretazione che il puritanesimo fosse un corpo di idee coerente e potente fece sì che la prima storia del New England diventasse storia intellettuale in misura significativa. L'enfasi di Miller sulle idee puritane faceva parte di un ringiovanimento della borsa di studio coloniale americana durante e dopo gli anni '1930, e coincise con l'ascesa delle storie intellettuali americane. Durante gli anni Quaranta e Cinquanta gli americani cercarono di comprendere le radici dell'identità e degli impegni democratici della loro nazione. Le prime idee americane venivano spesso rintracciate come fonti di valori e comportamenti successivi.
L'inevitabile oscillazione storica del pendolo si verificò verso la fine della vita di Miller e dopo la sua morte, poiché gli studiosi più giovani minimizzarono la coerenza e l'importanza causale del puritanesimo nel New England. Le critiche a Miller per l'eccessiva intellettualizzazione dei coloni del New England e per aver attribuito caratteristiche d'élite alla popolazione nel suo insieme divennero comuni quando gli storici sociali presero il controllo di un campo accademico precedentemente dominato dagli storici delle idee.
Perry Miller stava scrivendo sull'America del XIX secolo in tarda età, ma non visse per imporre un'ampia interpretazione sintetica sulla storia successiva del paese. La vita della mente in America: dalla rivoluzione alla guerra civile (1965) è stato modificato dopo la sua morte.
Ulteriori letture
Per il background biografico su Miller e per l'interpretazione delle sue opere, vedere le questioni commemorative di Revisione di Harvard 2 (1964) e Robert Middlekauff, "Perry Miller", in Marcus Cunliffe e Robin Winks, editori, Pastmasters, Some Essays on American Historians (1969).
Un esempio della tipica interpretazione del puritanesimo prima di Perry Miller si può trovare in Vernon Louis Parrington, Principali correnti nel pensiero americano, vol. 1, "The Colonial Mind" (1927). Esempi del tipo di storia sociale scritta dopo la morte di Miller includono quella di Darrett Rutman La Boston di Winthrop (1965), John Demos ' Un po 'di Commonwealth: vita familiare nella colonia di Plymouth (1970) e Philip Greven, Il temperamento protestante: modelli di educazione dei figli, esperienza religiosa e sé nell'America primitiva (1977). Alcuni commentatori hanno suggerito che si può dire che Perry Miller abbia avuto un'interpretazione "ironica" del lungo percorso della storia americana. Vedi Gene Wise, Spiegazioni storiche americane (1973) e Richard Reinitz, Ironia e coscienza (1980). □