L'occupazione principale di Matthew C. Perry (1794-1858) fu quella di ufficiale di marina, ma forse è meglio ricordato come un diplomatico incaricato dal governo degli Stati Uniti di negoziare un trattato con il Giappone. Dall'inizio del 1600 il Giappone si è isolato dai paesi occidentali. Nel 1854 Perry organizzò con successo un trattato tra il Giappone e gli Stati Uniti. Il trattato ha fornito agli Stati Uniti due porti marittimi giapponesi, consentendo ai due paesi di iniziare a intrattenere scambi commerciali tra loro. Questo è stato il primo trattato moderno del Giappone con una nazione occidentale. Ha segnato l'inizio del coinvolgimento del Giappone negli affari mondiali.
Nato nel 1794, Matthew Perry entrò in Marina all'età di 16 anni, prestando servizio come guardiamarina. Il suo primo dovere era a bordo di una nave comandata da suo fratello maggiore, Oliver Perry. La sua carriera nella Marina lo portò a combattere durante la guerra del 1812 (1812–1814); in seguito ha combattuto contro i pirati nelle Indie Occidentali, ha trasportato schiavi liberati nella colonia africana della Liberia appena fondata e ha trasportato il ministro americano John Randolph in Russia. Fu in Russia che a Perry fu offerta la posizione di capitano presso il governo zarista, ma rifiutò fermamente, preferendo il suo incarico con la Marina degli Stati Uniti come comandante principale.
Nel 1833 Perry fu nominato Secondo Ufficiale del New York Navy Yard, e iniziò un notevole servizio a terra. Risiedendo a New York City, iniziò a perseguire in modo aggressivo le sue idee per lo sviluppo navale. Creò un sistema di apprendistato navale, che fu adottato dal Congresso nel 1837. Nel 1845 Perry e altri esaminatori prepararono il primo corso di istruzione per l'Accademia Navale di Annapolis, nel Maryland. Ha continuato a sostenere e aprire la strada all'uso di navi a vapore nella Marina. Ha organizzato il primo corpo di ingegnere navale e il suo lavoro nel consiglio navale è stato utilizzato dal Congresso per aiutare a emanare la legislazione federale che crea fari federali. A partire dal 1843 Perry era di nuovo attivamente in mare. In primo luogo ha comandato lo squadrone africano, e in seguito ha guidato uno squadrone di navi nel Golfo del Messico durante la guerra messicana (1846-1848).
Nel gennaio 1852 Perry fu selezionato per un'importantissima missione diplomatica: la negoziazione di un trattato con il Giappone, un paese che si era sigillato contro i rapporti con le potenze occidentali dall'inizio del 1600. La sua missione principale in Giappone era garantire la protezione dei marinai e delle proprietà statunitensi e aprire uno o più porti giapponesi alle navi statunitensi per l'approvvigionamento di forniture e il commercio commerciale. Perry ha accettato di intraprendere la missione, a condizione che potesse andare in Giappone con una flotta navale grande e imponente. Sperava che le dimensioni della flotta avrebbero facilitato i negoziati con il Giappone. Perry fu incaricato di usare qualsiasi mezzo vigoroso e intimidatorio necessario nei suoi negoziati con i giapponesi, sebbene con la consapevolezza che il presidente James Monroe (1817-1825) non aveva il potere di dichiarare guerra in questa situazione.
Nel tentativo di raggiungere i suoi obiettivi senza ricorrere all'azione militare, Perry ha adottato una strategia per circondare se stesso e la sua missione con un'aria di mistero. La sua combinazione di audacia e mistero ha avuto successo. Incontrò i rappresentanti dell'imperatore del Giappone e lasciò il paese nove giorni dopo il suo arrivo nel 1853, affermando che sarebbe tornato un anno dopo per conoscere la decisione del Giappone. Tornò in sette mesi e, il 31 marzo 1854, fu firmato un trattato di pace, amicizia e commercio tra il Giappone e gli Stati Uniti. È stato un evento diplomatico pieno di sfarzo e diverse navi militari statunitensi erano al largo.
La politica federale era cambiata durante l'assenza di Perry dagli Stati Uniti e il suo successo in Giappone era stato prestato poco. Il "Vecchio Bruin", come i marinai chiamavano Perry, morì a New York il 4 marzo 1858, un anno dopo il suo ritorno dal Giappone. Morì mentre preparava un rapporto sulla sua spedizione.