Il compositore, direttore d’orchestra e insegnante di musica afroamericano Robert Nathaniel Dett (1882-1943) ha elevato lo spiritual folk afroamericano a una forma d’arte.
Robert Dett è nato in Ontario, Canada, l’11 ottobre 1882, il più giovane di quattro figli di genitori istruiti e di talento musicale. Nel 1893 la famiglia si trasferì a Niagara Falls, NY, dove gestiva una casa per turisti.
Dett ha studiato pianoforte durante l’infanzia e ha composto diversi pezzi, ma la sua formazione musicale seria iniziò nel 1901 entrando nel Conservatorio di Halstead, Brockport, NY. Nel 1903 si iscrive al Conservatorio di Musica dell’Oberlin, diplomandosi nel 1908 in musica.
Dett iniziò ad insegnare nel 1908 al Lane College, Jackson, Tennessee. Dal 1911 insegnò al Lincoln Institute, Jefferson City, Mo. Ma fu all’Hampton Institute, Virginia, che diede i suoi contributi creativi più significativi (1913-1932). Ha organizzato la Hampton Choral Union per avvicinare le persone della comunità e l’Hampton Institute, e la Musical Art Society, che ha presentato uno dei migliori programmi di concerti universitari del paese; e ha diretto il famoso Hampton Institute Choir. Ha anche organizzato e diretto la scuola di musica.
Nel 1920 Dett ha studiato all’Università di Harvard, vincendo un premio per il suo saggio “The Emancipation of Negro Music” e un altro per la migliore composizione di musica vocale concertata, Don’t Be Weary Traveller. Altri riconoscimenti includevano un dottore onorario di laurea in musica presso la Howard University, Washington, DC, nel 1924; un dottore onorario di laurea in musica presso l’Oberlin College nel 1926; e l’Harmon Award per i risultati creativi nel 1928.
Dett era un idealista che amava l’umanità e si dedicava a elevare la sua razza attraverso l’educazione. Come insegnante, ha cercato di ispirare piuttosto che di dettare. Come direttore di coro, ha ricevuto fama nazionale e internazionale. I critici hanno elogiato molto i concerti tenuti dall’Hampton Institute Choir a New York City, Boston e Philadelphia. In una tournée di benevolenza del 1930 il coro diede concerti nelle capitali di sette paesi europei.
Come compositore, Dett era un abile artigiano nella lingua e nello stile dei romantici. Ha raggiunto il suo obiettivo: dare orgoglio agli afroamericani creando qualcosa che fosse musicalmente suo ma che reggesse il confronto con le espressioni artistiche di altre persone. Le sue composizioni pubblicate includono 5 suite per pianoforte e 12 assoli per pianoforte, 23 assoli vocali, 46 opere corali, 2 raccolte di spiritual (una raccolta composta da quattro volumi), un oratorio con accompagnamento orchestrale e una selezione di violino.
Ulteriori letture
C’è una breve biografia di Dett in Wilhelmena S. Robinson, Biografie storiche dei negri (1968). È discusso in Maud Cuney-Hare, Musicisti negri e la loro musica (1936); John P. Davis, ed., The American Negro Reference Book (1966); e il Biblioteca internazionale di vita e storia dei negri, vol. 5: Il negro nella musica e nell’arte, compilato da Lindsay Patterson (1967; 2d ed. 1968).
Fonti aggiuntive
Simpson, Anne Key, Seguimi: la vita e la musica di R. Nathaniel Dett, Metuchen, NJ: Scarecrow Press, 1993. □