Luis de Velasco (1511-1564) fu il secondo viceré della Nuova Spagna (oggi Messico). Un devoto e fedele funzionario pubblico, consolidò il controllo spagnolo sulla Nuova Spagna e attuò la legislazione che poneva fine alla schiavitù indiana nel suo vicereame.
Luis de Velasco è nato nella città di Carrión de los Condes in Spagna. Figlio di una nobile famiglia, ha frequentato belle scuole e si è arruolato nell'esercito. Presto salì al grado di capitano generale nel regno di Navarra.
Nel 1550 il monarca spagnolo Filippo II lo nominò viceré della Nuova Spagna. Velasco è arrivato a Città del Messico in un momento difficile. Le nuove leggi del 1542, che proibivano la schiavitù indiana e la concessione di nuove encomiendas così come i loro lasciti agli eredi di encomenderos, avevano creato molto malcontento e avevano portato l'impero spagnolo in America sull'orlo della disintegrazione. Anche se la Corona abrogò il divieto di eredità e permise alla maggior parte delle encomiendas allora in vigore di continuare, le passioni erano ancora alte quando Velasco assunse la sua posizione.
I proprietari di schiavi sostenevano che l'emancipazione degli schiavi avrebbe paralizzato le attività più redditizie dei vice-reali, in particolare l'estrazione dell'oro, e avrebbe ridotto le entrate della Corona. Nonostante queste argomentazioni, il governo spagnolo credeva che i liberti sarebbero diventati sudditi pagatori di tributi, cosa che non furono finché rimasero schiavi. Velasco si mosse così per far rispettare la legge e liberò circa 65 schiavi nativi americani.
A Velasco furono affidati altri importanti compiti. Dalla conquista spagnola del Messico nel 1521, gli indiani erano stati costretti a rendere un grande tributo ai conquistadores. Velasco lo ridusse, alleviando così il peso degli indios. Ha anche fondato le città di Durango, San Sebastián Chametla e San Miguel el Grande e ha organizzato la Santa Hermandad, o Sacra Confraternita, una forza di polizia locale che ha ridotto il banditismo. Nel 1553 ha presieduto l'apertura dell'Università del Messico. Scelse uomini severi e incorruttibili per assisterlo nel suo lavoro, e alla fine della sua amministrazione nel 1564, aveva ridotto il potere degli ecomenderos e consolidato l'autorità della Corona in tutta la Nuova Spagna.
Velasco concentrò parte dei suoi sforzi sulla colonizzazione della Florida e sull'esplorazione dell'Oceano Pacifico. Dall'esplorazione della Florida da parte di Hernando De Soto nel 1542, la Corona si era interessata a un insediamento permanente lì per assicurarlo dai francesi e per esplorare possibili ricchezze. Nel 1559 Velasco inviò una spedizione al comando di Tristán de Luna che sbarcò nella baia di Pensacola. Ma il maltempo, i nativi ostili, le malattie e la fame portarono a un costoso fallimento, e il resto della spedizione fu costretto a tornare in Messico.
Nel 1564 Velasco inviò una spedizione nelle Filippine sotto la guida di un navigatore basco, Andrés de Urdaneta. Stabilì un insediamento permanente e tornò sulla costa della California e poi giù ad Acapulco. Il viaggio ha aperto un commercio continuo tra il Messico e l'Asia. Ma al momento del ritorno di Urdaneta, Velasco era morto in carica il 31 luglio 1564.
Ulteriori letture
Informazioni sulla vita e l'amministrazione di Velasco sono disponibili in Arthur Scott Aiton, Antonio de Mendoza: primo viceré della Nuova Spagna (1927); Lesley Byrd Simpson, Molti messicani (1941; 4a ed. Rev., 1966); e John L. Phelan, Il Regno Millenario dei Francescani nel Nuovo Mondo (1956; 2d ed. Rev., 1970). □