Joseph McKenna è passato da umili origini di immigrato come figlio di un fornaio a una posizione di rilievo nella politica repubblicana della California. McKenna prestò servizio come procuratore distrettuale della contea (1866–1870), membro del Congresso degli Stati Uniti, giudice del nono tribunale del circuito degli Stati Uniti (1892–1897) e, brevemente, procuratore generale degli Stati Uniti (1897). La sua controversa nomina alla Corte Suprema nel 1897 portò a ventisette anni di mandato.
McKenna nacque a Filadelfia il 10 agosto 1843 da genitori immigrati irlandesi. Divenne capo della famiglia all’età di quindici anni quando suo padre morì poco dopo aver trasferito la famiglia di otto membri in California. All’età di ventidue anni, e mentre svolgeva diversi lavori, McKenna aveva studiato abbastanza legge da solo per passare alla procura della California. Un anno dopo, nonostante poca esperienza, fu eletto procuratore distrettuale per la contea di Solano. Deve il suo rapido successo all’aiuto del barone delle ferrovie leland stanford, il governatore dello stato. Col tempo, la sua lealtà a Stanford gli valse tre nomination repubblicane consecutive per il Congresso. Alla fine vinse nel 1885. A Washington, DC, McKenna si oppose alle normative commerciali, sostenne le sovvenzioni federali di terreni alle ferrovie e sponsorizzò una legislazione che avrebbe obbligato gli immigrati cinesi a portare carte d’identità.
Nel 1892, su sollecitazione di Stanford, che era diventato un senatore degli Stati Uniti, il presidente Benjamin
Harrison ha nominato McKenna alla Corte d’Appello del Nono Circuito. Gli oppositori protestarono dicendo che McKenna non era qualificato e, inoltre, legato agli interessi delle ferrovie, ma la nomina ebbe successo. Ha ricoperto il seggio per quattro anni, in gran parte senza incidenti o note; eppure occasionalmente ha dimostrato ai suoi critici ragione circa le sue alleanze. Nel Southern Pacific Co. contro Board of Railroad Commissioners, 78 F. 236 (CCND Cal. 1896), ad esempio, bloccò il tentativo del legislatore californiano di fissare le tariffe ferroviarie, sostenendo che le tariffe proposte erano ingiuste per le ferrovie.
Mentre prestava servizio nel Comitato dei modi e dei mezzi al Congresso, McKenna aveva stretto amicizia con il collega repubblicano William McKinley. McKinley divenne presidente nel 1896 e nel 1897 nominò McKenna procuratore generale degli Stati Uniti. Solo pochi mesi dopo, McKinley ha nominato McKenna per occupare un posto vacante nella Corte Suprema degli Stati Uniti creato dalla partenza del giudice Stephen Field. Anche in questo caso c’è stata opposizione, con giornali e legislatori che lo hanno definito inadatto alla responsabilità. Tuttavia, la nomina è riuscita.
Delle 633 opinioni di McKenna, solo una manciata erano opinioni di maggioranza. Questi sono arrivati in casi importanti, tuttavia, come Hipolite Egg Co. contro Stati Uniti, 220 US 45, 31 S. Ct. 364, 55 L. Ed. 364 (1911), una delle decisioni durante l’era che sostenne il potere della polizia federale ai sensi della clausola commerciale della Costituzione. Generalmente considerato una giustizia laboriosa, il suo corpo di opinioni mostra che ha sviluppato un pragmatismo e una chiarezza di espressione nei suoi ventisette anni in panchina. Rallentato dall’età, si dimise nel 1925 su consiglio del presidente della Corte suprema william howard taft. Morì diversi mesi dopo, il 21 novembre 1926, a Washington, DC
Ulteriori letture
Friedman, Leon e Fred L. Israel, a cura di. 1969. I giudici della Corte suprema degli Stati Uniti, 1789–1969: le loro vite e le principali opinioni. New York: Chelsea House.