Medico e chimico fiammingo 1579-1644
Il famoso medico e chimico Jan van Helmont nacque nella piccola nobiltà fiamminga nel 1579. Si laureò in medicina all'età di vent'anni, poi iniziò a rivoluzionare il campo della nutrizione delle piante. Da giovane studente universitario prima in Belgio, poi in Svizzera, Francia e Inghilterra, van Helmont respingeva apertamente il misticismo e la superstizione prevalenti nel mondo accademico dell'epoca, essendo particolarmente scettico nei confronti della magia naturale e delle cure magnetiche.
In tutti i suoi tentativi di comprendere "le piccole cose" che all'epoca erano trattate con "magia" e magnetismo e oggi studiate con i microscopi, van Helmont si è basato sui principi di equilibrio, sperimentazione e quantificazione. Van Helmont ha applicato l'analisi chimica al fumo, che ha prodotto bruciando una varietà di solidi e fluidi. Ha osservato che i vapori che si sono formati durante la combustione dei solidi erano molto diversi dalla "sola aria"; questi vapori avevano proprietà distinte e uniche a seconda del solido da cui erano stati derivati.
Van Helmont chiamava questa classe di vapori con il termine "gas". Ha definito il gas "selvaggio", affermando che questo nuovo tipo di sostanza "non può essere contenuto da vasi né ridotto in un corpo visibile". Van Helmont ha descritto e identificato una varietà di gas e quindi è accreditato come lo "scopritore" del gas.
Il desiderio di Van Helmont di comprendere la composizione dell'acqua ha inizialmente motivato i suoi esperimenti sulla nutrizione delle piante. È stato il primo a utilizzare un file quantitativo - e ingegnoso - approccio sperimentale per dimostrare che le piante ottengono nutrimento dalle sostanze chimiche presenti nell'acqua. Van Helmont ha piantato una giovane pianta di salice in un contenitore. Il germoglio di salice pesava 5 libbre e il contenitore (compresa la terra) aveva un peso a secco di 200 libbre. Per cinque anni, van Helmont ha curato la sua pianta di salice con grande cura, annaffiandola ogni volta che fosse necessario. Trascorsi quei cinque anni, van Helmont ha soppesato le riprese. Era passato da 5 libbre a 169 libbre. Nel frattempo, il peso secco del terreno era diminuito di sole 2 once. Come concluse van Helmont: "Pertanto, 164 libbre di legno, corteccia e radice sono sorte solo dall'acqua". Van Helmont dimostrò così che la principale fonte di nutrimento delle piante non era il suolo, contrastando così una convinzione diffusa tra i suoi contemporanei.
Ironia della sorte, van Helmont, anche se era estremamente interessato all'aria, trascurava il ruolo che l'aria gioca nella nutrizione delle piante. Ha avuto l'idea giusta, ma è giunto alla conclusione sbagliata. Ora è noto che le piante hanno bisogno di ottenere nutrienti dall'acqua e dall'aria affinché avvenga la fissazione del carbonio.
Il pensiero radicale di Van Helmont lo avrebbe alla fine messo nei guai con il governo spagnolo e la chiesa cattolica. Nel 1625 l'Inquisizione generale di Spagna condannò un trattato che aveva pubblicato nel 1621, citando van Helmont per 157 conti di eresia, impudenza e arroganza, nonché per associazione con la dottrina luterana. È stato tenuto agli arresti domiciliari per anni e, forse a causa di questa esperienza, ha pubblicato poco del suo lavoro. Quando stava morendo nel 1644, chiese a suo figlio di modificare e pubblicare le sue opere.