James Gordon Bennett (1795–1872), per molti versi il padre del giornalismo moderno, ha plasmato il giornale americano come è oggi. Al tempo della guerra civile americana (1861-1865), il giornale di Bennett, il New York Herald, ha avuto la più grande diffusione di qualsiasi giornale al mondo e ha esercitato una grande influenza nazionale. Secondo quanto riferito, l’unico documento che il presidente Abraham Lincoln (1861–65) leggeva quotidianamente, il Herald ha reso Bennett uno degli uomini più ricchi d’America.
Bennett è stato il primo editore di giornali a sfruttare il trasporto su rotaia e battello a vapore e ha utilizzato il telegrafo per velocizzare la trasmissione delle notizie. Si unì a Horace Greeley (1811–1872) e Charles Dana (1819–1897) per diventare uno dei tre giganti del giornalismo e dell’editoria in America nel diciannovesimo secolo.
Nato e cresciuto in Scozia, Bennett è cresciuto in una devota famiglia cattolica in una schiacciante comunità presbiteriana. Ha ricevuto un’istruzione classica in una scuola locale e successivamente in un seminario cattolico ad Aberdeen. Nel 1817, all’età di 24 anni, salpò per l’America, atterrando in Nuova Scozia con solo cinque sterline in tasca. Quando arrivò a Boston, era senza un soldo e rimase effettivamente due giorni senza cibo finché non trovò un lavoro come impiegato presso una casa editrice di libri. Dopo aver lavorato per l’azienda come correttore di bozze e aver appreso molti dettagli dell’attività editoriale, Bennett si è trasferito a New York dove ha cercato lavoro come libero professionista.
Il successivo importante lavoro di Bennett fu con l’influente Charleston, nella Carolina del Sud, Corriere. Il suo editore, Aaron Smith Wellington, era in anticipo sui tempi nel ritenere che la velocità e la tempestività fossero cruciali per il successo di un giornale. Ad esempio, Wellington raccolse il resto del paese con le prime notizie del Trattato di Ghent, che pose fine alla guerra del 1812 (1812-1814). Il lavoro di Bennett al Corriere era tradurre articoli di giornali francesi e spagnoli portati dalle navi nel trafficato porto di Charleston. Sebbene abbia imparato i principi del giornalismo con scadenze a Charleston, le scarse abilità sociali di Bennett hanno ostacolato la sua capacità di partecipare alla vita sociale attiva della città. Alla fine di dieci mesi è tornato a New York.
Negli anni successivi, fino al 1827, Bennett si mantenne precariamente come conferenziere e scrittore freelance. Nel 1827 fu assunto dal New York Enquirer e divenne il primo corrispondente da Washington della storia. Negli anni successivi ha lavorato come reporter per una serie di giornali. Per due volte ha cercato di avviare il suo giornale ed entrambe le volte ha fallito.
Infine, nel 1835, con $ 500 di capitale, fondò la New York Herald. Gli uffici del giornale erano in una cantina arredata con assi e botti e Bennett era il suo editore, reporter e responsabile della pubblicità e della diffusione. A quel tempo i newyorkesi avevano già una scelta di più di una dozzina di giornali quotidiani e il Herald Le possibilità di successo erano scarse.
Ma nei successivi 37 anni Bennett ha costruito il Herald nel giornale con la maggiore tiratura al mondo. Ha ottenuto questo risultato introducendo diverse innovazioni durature. Tra questi c’erano l’elenco dei prezzi di chiusura delle azioni scambiate ogni giorno alla Borsa di New York, l’assunzione di ben 63 corrispondenti per coprire le battaglie della guerra civile, la stampa della prima illustrazione che accompagna una notizia, la creazione di corrispondenti in Europa e l’introduzione una colonna della società. Bennett è stato il primo editore di giornali a utilizzare il telegrafo per ottenere un rapporto completo di un importante discorso politico ed è stato anche il primo a narrare un omicidio sensazionale in grande dettaglio.
Qualunque fossero le risorse richieste, Bennett era determinato a coprire le storie davanti ai suoi rivali. La velocità nella raccolta di notizie è diventata la sua parola d’ordine. Anche il maggior successo dei suoi concorrenti a volte è stato costretto a copiare storie dal Herald. Ben presto si rese conto e sfruttò il potenziale di comunicazione aperto dal telegrafo, dalle navi a vapore sempre più veloci che attraversavano l’Atlantico dall’Europa e dalle nuove ferrovie che iniziarono a collegare le città americane. Durante la guerra messicana e la guerra civile, il Herald di solito riceveva storie dei giorni del campo di battaglia prima dei dispacci che venivano inviati al Dipartimento della Guerra a Washington.
Il Herald a metà del diciannovesimo secolo era tra i giornali più redditizi del mondo. Lo stipendio di Bennett di circa $ 400,000 all’anno lo rese uno degli americani più ricchi del suo tempo. Politicamente indipendente, comunicato in scadenza e rivolto al più vasto pubblico possibile, il New York Herald è stato il primo giornale a diffusione di massa che è stata una lettura essenziale per opinion maker e leader politici del paese.