Lo storico Hubert Howe Bancroft (1832-1918) è stato il primo grande collezionista di materiali documentari americani e il primo storico del Far West.
Hubert Howe Bancroft nacque a Granville, Ohio, il 5 maggio 1832. Frequentò un’accademia locale, fu istruito da sua madre e progettò di andare al college. Quando si rese conto che i costi erano troppo alti per i suoi genitori, lasciò la casa all’età di 16 anni per lavorare nella libreria di suo cognato a Buffalo, New York.
Nel 1852 Bancroft accompagnò una spedizione dei libri di suo cognato in California, dove suo padre e suo fratello erano già andati. Mentre era lì, Bancroft venne a sapere della morte di suo cognato. Dopo aver smaltito i libri, ha lavorato in lavori saltuari e poi ha fondato una libreria a Crescent City, in California.
Su richiesta di sua sorella, Bancroft è tornato nello Stato di New York. Insoddisfatto lì, tornò presto in California con un’altra scorta di libri. Si stabilì come tipografo, editore e libraio a San Francisco nel 1858 e divenne un immediato successo commerciale.
Nel 1859 Bancroft sposò Emily Ketchum e iniziò a collezionare libri, originariamente per pubblicare un Almanacco manuale del 1860 sulla costa del Pacifico. La febbre raccolta lo aveva infettato. Trascorrendo l’estate del 1862 e l’anno del 1866 in Europa, Bancroft cercò libri sulla costa del Pacifico e rappresentanti che gli spedissero libri. Nel 1867 Bancroft era abbastanza ricco da considerare di ritirarsi. Invece, cercò un uso per i suoi libri e nel 1869, anno della morte della moglie, decise di scrivere una storia dell’intera metà occidentale del continente nordamericano.
Bancroft iniziò a scrivere la storia nel 1871, utilizzando uno staff di assistenti che variavano da 6 a 50 per fare ricerca, condensare e scrivere per lui. Il Storia degli Stati del Pacifico è iniziato con i 5 volumi Razze native degli Stati del Pacifico (1874-1876). Questi resoconti antropologici furono criticati da studiosi professionisti, quindi Bancroft si recò sulla costa orientale per sollecitare il sostegno, ma non ebbe molto successo.
Imperterrito, Bancroft portò avanti il suo progetto, che doveva includere la storia politica e culturale, oltre che naturale. Ha messo insieme altri 28 volumi, di cui 6 volumi Storia del Messico e un 7 volumi Storia della California. Un’edizione completa, Le opere di Hubert Howe Bancroft (1882-1890), che comprendeva libri sugli indiani, fu venduto in tutto l’Occidente grazie a un’abile promozione: circa 6,000 set per un valore di oltre un milione di dollari.
Bancroft non è riuscito a raggiungere la fama letteraria che desiderava. I critici lo hanno attaccato per il suo uso di assistenti, per l’enfasi sulla storia locale e per le posizioni filo-britanniche e pro-vigilante. La sua reputazione è migliorata in seguito, in gran parte a causa di un cambiamento di enfasi nella ricerca storica negli Stati Uniti e per la sua collezione storica. Bancroft ha cercato per 20 anni di vendere la sua biblioteca all’Università della California; solo nel 1905 i suoi sforzi ebbero successo. La biblioteca è stata intitolata a lui, così come una cattedra di storia.
Bancroft ha continuato a scrivere sulla storia dell’Occidente così come su altri argomenti del giorno. La sua elezione a presidente del ramo della Pacific Coast dell’American Historical Association nel 1911 segnò un maggiore rispetto per il suo lavoro. Morì in California, il suo stato d’adozione, il 2 marzo 1918.
Ulteriori letture
Bancroft’s Retrospettiva, politica e personale (1912; 3d ed. 1915) contiene la sua visione della sua vita, mentre la sua Industrie letterarie (1890) descrive i suoi metodi di “fabbrica”. John Walton Caughey, Hubert Howe Bancroft: storico dell’Occidente (1946), ritrae Bancroft come un imprenditore-storico e discute le sue debolezze. Michael Kraus, La scrittura della storia americana (1953) e David D. Van Tassel, Recording America’s Past: An Interpretation of the Development of Historical Studies in America, 1607-1884 (1960), danno brevi valutazioni di Bancroft che sono più gentili con lui di quanto lo fossero i suoi contemporanei. □