Herbert George Blumer ha conseguito il dottorato nel 1928 presso l’Università di Chicago e lì ha insegnato fino al 1951. In seguito è diventato il presidente fondatore del Dipartimento di Sociologia dell’Università della California, Berkeley. Nel 1983 l’American Sociological Association lo onorò con il Career of Distinguished Scholarship Award, riconoscendo l’importanza della sua codificazione dei principi teorici e metodologici fondamentali della prospettiva sociologica che chiamava interazionismo simbolico.
Sebbene non sia possibile cogliere la vasta gamma e il significato dei suoi contributi allo studio della vita di gruppo umano in una singola citazione, questo passaggio spesso citato dal suo lavoro più influente e ampiamente letto, Interazione simbolica: prospettiva e metodo, espone le premesse cardinali dell’interazionismo simbolico e il messaggio centrale della sua borsa di studio:
La prima premessa è che gli esseri umani agiscono verso le cose sulla base dei significati che le cose hanno per loro…. La seconda premessa è che il significato di queste cose deriva o sorge dall’interazione sociale che si ha con i propri simili. La terza premessa è che questi significati sono trattati e modificati attraverso un processo interpretativo utilizzato dalla persona nel trattare le cose che incontra (Blumer 1969, p. 2).
Di conseguenza, le azioni individuali e collettive di qualsiasi scala o complessità riflettono i significati che le persone assegnano alle cose, poiché questi significati emergono e vengono trasformati nel contesto della vita di gruppo umana. Blumer ha incorporato questi presupposti nella sua visione della vita sociale come un flusso continuo di situazioni gestite dalle persone attraverso l’autoindicazione e la definizione.
Blumer sintetizzò la filosofia pragmatica di George Herbert Mead (1863-1931) con la nozione di introspezione simpatica di Charles Horton Cooley (1864-1929), in particolare poiché informa l’etnografia contemporanea, per sviluppare un approccio sociologicamente focalizzato allo studio dell’esperienza vissuta umana. In opposizione alle opinioni comportamentiste, strutturaliste e positiviste che hanno dominato le scienze sociali, Blumer ha sostenuto l’uso di una prospettiva interpretivista quando esamina la vita sociale. Ha sostenuto che gli approcci teorici e metodologici allo studio del comportamento umano devono riconoscere gli esseri umani come entità che pensano, agiscono e interagiscono e devono, quindi, impiegare concetti che rappresentano autenticamente il mondo umanamente conosciuto, socialmente creato e sperimentato.
La prospettiva sociologica pionieristica di Blumer ha informato la sua analisi di una vasta gamma di argomenti tra cui comportamento collettivo, movimenti sociali, moda, cambiamento sociale, problemi sociali, relazioni industriali e lavorative, opinione pubblica, morale, industrializzazione, ricerca nel settore pubblico nelle scienze sociali, psicologia sociale e relazioni razziali. E, poiché la sua interpretazione dell’interazionismo simbolico ritrae invariabilmente le persone come possessori di agentività, come partecipanti interattivi riflessivi nella vita della comunità, ha regolarmente messo in discussione analisi della vita sociale che si basano su approcci più stereotipati orientati ai fattori.
Sebbene l’articolo di Blumer del 1958 “Il pregiudizio razziale come senso di posizione di gruppo” sfida le spiegazioni psicologiche e psicoanalitiche delle relazioni razziali enfatizzando i processi sociali implicati nel conflitto, le relazioni di potere istituzionalizzate e le definizioni collettive della situazione, il suo contributo più consequenziale allo studio dell’intergruppo relazioni era il suo articolo del 1971 “Problemi sociali come comportamento collettivo”.