Harold Lasswell è stato un influente scienziato sociale che ha contribuito al campo delle scienze politiche attraverso la ricerca sulla psicologia politica, metodi quantitativi e politiche pubbliche. Lasswell è nato a Donnellson, Illinois, da un insegnante e ministro presbiteriano. All’età di sedici anni, Lasswell ha ricevuto una borsa di studio per studiare all’Università di Chicago, e successivamente ha completato gli studi universitari presso la London School of Economics. Lasswell è stato membro della facoltà presso l’Università di Chicago dal 1922 al 1938 e alla Yale University dal 1946 al 1970. Lasswell morì nel 1978 a New York City.
L’approccio di Laswell alla scienza politica era comportamentale e faceva parte della “scuola di sociologia di Chicago”. La scuola di Chicago era un gruppo di accademici negli anni ‘1920 e ‘1930 che si concentravano sull’ambiente urbano, in particolare attraverso il lavoro sul campo etnografico e un’enfasi sulle questioni sociali. Lasswell credeva che la propaganda fosse uno strumento chiave nel processo decisionale pubblico, sostenendo che la cittadinanza era in gran parte disinformata e spesso non capiva cosa fosse nel suo migliore interesse. Lasswell è stato uno dei primi studiosi a definire ed esplorare sistematicamente il concetto di propaganda, attraverso il suo libro Tecnica di propaganda nella prima guerra mondiale (1927).
Il lavoro di Lasswell sulla propaganda si espanse successivamente in un programma di ricerca più generale sulla comunicazione. Lasswell ha contribuito al campo suggerendo che più di un “canale” di media può portare un messaggio. Il suo modello di comunicazione si manifesta attraverso una domanda fondamentale: “Chi dice cosa, in quale canale, a chi e con quale effetto?” Questo modello ha identificato le diverse componenti della comunicazione in una sfera politica: “Chi” ha coinvolto l’ente politico o l’agenzia che comunica, “cosa” è il succo del messaggio o dell’idea, “canale” è il luogo della comunicazione, “chi” è il pubblico di destinazione e “effetto” è il risultato della politica. Il suo modello incoraggiava il pensiero sistematico sulla comunicazione politica e le implicazioni psicologiche e politiche delle diverse forme di comunicazione. Forse l’opera più famosa e ampiamente letta di Lasswell è il suo trattato generale di politica, Politica: chi ottiene cosa, quando e come (1936), che è un commento ridotto ma più generale al suo modello di comunicazione.
Il lavoro di Lasswell si è spostato nelle fasi successive della sua carriera a un’enfasi maggiore sulle scienze politiche. Molti lo vedono come il padre delle scienze politiche e il suo lavoro in quell’area è certamente tra i primi e più influenti. La ricerca di Lasswell è diventata di portata più ampia e ha portato a quadri politici più completi e meno interessati a teorie ristrette. Le idee di Lasswell erano radicate nei suoi primi lavori sulla propaganda: gli attori del processo politico erano visti come a volte irrazionali e perseguivano obiettivi che alla fine li avrebbero danneggiati, e questo portò alla necessità di politiche che andassero oltre quelle basate sulla semplice scelta razionale. Lasswell ha sostenuto che un comportamento politico fuorviante potrebbe facilmente minare la democrazia e ha richiamato l’attenzione sulla necessità per i responsabili politici di considerare i bisogni costituenti sia espressi che inespressi.
Lasswell ha sostenuto che il ruolo delle scienze politiche era quello di produrre conoscenza per la democrazia. La sua enfasi sul contestualismo ha influenzato la ricerca quantitativa in modi importanti, guidando gli analisti a considerare quante più influenze esterne possibili nella loro ricerca. Lasswell credeva che il ruolo dell’analista fosse sia scienziato che attivista: l’analista politico non può essere completamente obiettivo nella selezione degli obiettivi, ma dovrebbe lavorare verso l’obiettività nell’analisi dei risultati. Sebbene alcuni abbiano definito Lasswell un positivista, il suo approccio aveva temi sia positivisti che postpositivisti.
L’approccio di Lasswell alla scienza politica e alla politica pubblica è stato accolto con alcune critiche. Molti non sono d’accordo con l’affermazione di Lasswell secondo cui i cittadini spesso non capiscono ciò di cui hanno bisogno, trovando il suo approccio allo stesso tempo paternalistico e ingenuo. Alcuni credono anche che il punto di vista di Lasswell sull’analista politico sia romantico, esagerando l’impatto che l’analista può avere sul processo decisionale e ignorando i problemi con l’utilizzo di dati oggettivi per il processo decisionale politico.