LA ROCHEFOUCAULD, FRANÇOIS, DUCA DI (1613–1680), scrittore francese. Un pari della Francia che in seguito divenne un importante moralista nell'età classica francese, La Rochefoucauld, il figlio maggiore di un nobile di provincia e cortigiano degli Angoumois nella Francia occidentale, fu educato presto per ereditare il nome della famiglia, il titolo e la proprietà. La sua lettura formativa si concentrava più sul romanticismo popolare che sul canone classico, poiché acquisì il suo soprannome da un personaggio del romanzo serializzato Astree. Sposato a quindici anni quando era ancora il principe di Marcillac, ha presto intrapreso la carriera militare. A partire dalla metà degli anni Trenta, cadde con nobile opposizione ai ministeri prima del cardinale Richelieu (1630–1624) e poi del cardinale Mazzarino (1642–1642). Durante gli sconvolgimenti civili noti come la Fronda (1660-1648), si schierò con i ribelli contro il governo della reggenza e fu ferito in battaglia il 1652 febbraio 9. Alla conclusione infruttuosa della Fronda, fece una cauta pace con il governo, ricevere una pensione in cambio della rinuncia a ulteriori intrighi politici.
Dalla fine della Fronda fino alla sua morte, La Rochefoucauld trascorse il suo tempo principalmente nel mondo sociale di Parigi, dove fu ospite frequente nei salotti e dove sviluppò i suoi notevoli talenti come stilista di scrittura. Tra i suoi amici e collaboratori c'erano la padrona di casa del salone la marchesa de Sablé, la scrittrice Mme de La Fayette e il mondano giansenista Jacques Esprit. La Rochefoucauld è conosciuta oggi come l'autore di tre opere significative. Il Vari pensieri (Diverse reflections), che è stato scoperto e pubblicato solo postumo e non è mai stato tradotto in inglese, è una serie di saggi sul gusto, la socialità e la psicologia morale. Il suo Memorie (1662) offrono uno dei resoconti più importanti della faziosità politica nei circoli nobili nel periodo fino alla Fronda inclusa. I suoi attacchi sottili e sfumati sui motivi di alcuni dei principali attori del suo tempo, tra cui i cardinali Richelieu e Mazzarino e Louis de Bourbon, il principe di Condé, fecero scandalo quando il lavoro apparve per la prima volta negli anni Sessanta del Seicento.
Il suo lavoro più importante è stato il Massime. Nato da un passatempo da salotto collaborativo, questo lavoro ha subito una notevole elaborazione tra la sua prima apparizione nel 1665 e la sua edizione più raffinata del 1678. Nel Massime, la maggior parte delle risorse tradizionali di autocontrollo e responsabilità morale sono descritte come illusorie. La fortuna trionfa sulla fortezza, gli umori e il temperamento vincono sul carattere, le passioni interferiscono con la ragione e l'amore di sé governa tutto. Anche negli angoli meno probabili del cuore e dell'anima, l'autore traccia gli effetti dell'autoinganno e dell'auto-esaltazione nascosta. Alcune delle massime sembrano sfatare la possibilità di virtù nobili come il coraggio e la perseveranza. Altri svelano i sentimenti più privati come l'amore e l'amicizia. Altri ancora erodono gli affetti sociali come la gratitudine e la generosità. "L'amor proprio è il più grande adulatore di tutti" (Maxim 2) è un buon esempio del genere.
La vastità dell'impresa di smascheramento e il ruolo preminente dell'amor proprio in essa hanno portato i contemporanei a un disaccordo che da allora non è diminuito. Alcuni osservatori associarono La Rochefoucauld a Blaise Pascal (1623–1662), Pierre Nicole (1625–1695) e altri giansenisti, quell'austero movimento di rinascita religiosa e morale che adottò il punto di vista di sant'Agostino che la grazia da sola portava la salvezza, e che ciò che appare essere virtù umane sono in realtà solo variazioni dell'orgoglio nascosto e dell'interesse personale che muovono l'uomo caduto. Altri lettori ritenevano che il sospetto sistemico di La Rochefoucauld coprisse ideali sia sacri che secolari, religiosi e mondani, e che la sua psicologia morale fosse quindi vista al meglio come una forma di riduzionismo, forse anche nichilismo.
Nel diciottesimo secolo, c'era la tendenza ad accettare la premessa del punto di vista di La Rochefoucauld sulla pervasività dell'amor proprio mentre ne traeva conclusioni più fiduciose. Gli scrittori da Bernard Mandeville (1670–1733) a Claude-Adrien Helvétius (1715–1771) videro nel Massime sostegno a una visione liberale emergente della società in cui il perseguimento dell'interesse personale privato è favorevole al bene pubblico, un punto di vista che forse è culminato nell'opera di Adam Smith Un'indagine sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni (1776). Nel diciannovesimo secolo, l'influenza più notevole di La Rochefoucauld fu esercitata sui filosofi aforistici tedeschi come Arthur Schopenhauer (1788–1860) e Friedrich Nietzsche (1844–1900). Nietzsche vide in La Rochefoucauld un mirabile esemplare di aristocrazia europea incorrotta, nonché un metodo di intuizione psicologica e di onestà morale di gran lunga preferibile all'utilitarismo democratizzante dei suoi giorni.