François Quesnay è nato nel villaggio di Méré, Île de France, da una famiglia di commercianti e piccoli proprietari terrieri. Da bambino non ha ricevuto alcuna formazione formale, ma ha imparato a leggere e scrivere da un giardiniere. In gran parte autodidatta, nel 1711 iniziò a studiare medicina e chirurgia a Parigi. Nel 1717 si sposò; aveva tre figli. In primo luogo si guadagnò da vivere come chirurgo e contribuì con diversi saggi alla controversia tra chirurghi e medici in Francia negli anni Quaranta del Settecento. Nel 1740 assunse la carica di medico del Duca di Villeroy e nel 1734 di Madame il Pompadour, la prediletta di Luigi XV, a Versailles. Nel 1749 salvò il delfino dal vaiolo, che gli valse il favore del re, un titolo nobiliare e una notevole quantità di denaro. All'inizio del 1752 fu eletto membro dell'Académie des Sciences, Parigi, e della Royal Society, Londra. Durante questo periodo Quesnay smise di pubblicare opere mediche e si dedicò all'economia. Gli anni 1750 e 1756 videro la pubblicazione delle sue voci nel Encyclopédie on Agricoltori (agricoltori) e Grani (Mais). Altre tre voci dedicate a Maschi (persone), impôts (tasse) e Interesse di denaro (money rate of interest) non può essere pubblicato in Encyclopédie dopo un tentativo di assassinare il re, che era macinato per il mulino dei nemici del encyclopédistes (d'Alembert, Diderot e altri) e ha bloccato il progetto. I primi due articoli furono pubblicati solo all'inizio del XX secolo, il terzo nel 1766.
Di particolare importanza per le opere di Quesnay in economia e il loro impatto sui dibattiti politici contemporanei prima in Francia e poi oltre fu il suo incontro con il marchese de Mirabeau nel 1757. Mirabeau divenne un seguace di Quesnay e diffuse instancabilmente il vangelo della nuova scuola fisiocratica . Nel 1758 Quesnay compose la prima edizione del Tavolo economico, che conteneva il primo resoconto schematico dei processi intrecciati di produzione, distribuzione e disposizione delle ricchezze di un'intera nazione. Mirabeau ha confrontato l'importanza del Quadro a quella della scoperta del fuoco e della ruota; Marx l'ha definita "l'idea più brillante" dell'economia politica fino ad allora e i fisiocratici "i veri padri dell'economia politica moderna" (Marx 1963, p. 44). Altre due edizioni del Quadro seguì nel 1759. Nel 1763 Mirabeau pubblicò il Filosofia rurale in tre volumi, un'opera fortemente influenzata (e in parte anche scritta) da Quesnay. Nello stesso anno i fisiocratici iniziarono a impegnarsi in dibattiti di politica economica. I loro articoli sono apparsi per primi nel Giornale dell'agricoltura e poi dentro Le effemeridi del cittadino, sbocco principale della "setta". Quesnay contribuì con diversi saggi su temi come la dottrina del diritto naturale, la cosiddetta sterilità dell'industria e, nel 1766, una versione semplificata del Quadro in un articolo intitolato "Analyse de la formule arithmétique du Tableau économique". L'influenza della scuola in Francia raggiunse il picco alla fine degli anni '1760 del 1774 e poi diminuì costantemente. Quesnay morì nel dicembre XNUMX vicino a Versailles.
Quesnay concepì il processo di produzione come un flusso circolare, con la rendita della terra riconducibile all'esistenza del prodotto in eccesso ( proventi netti ) rimanenti dopo che tutti i mezzi di produzione sono stati esauriti e tutti i mezzi di sussistenza a sostegno della popolazione lavoratrice sono stati detratti dalla produzione lorda annuale. Con una divisione sociale del lavoro, i prodotti devono essere scambiati l'uno con l'altro in mercati interdipendenti. Affinché il processo possa continuare senza ostacoli, i prezzi devono coprire i costi reali fisici di produzione, costituiti dai mezzi di produzione e di sussistenza, più, in agricoltura, la rendita della terra. Una delle principali preoccupazioni di Quesnay era il potenziale di crescita del sistema. Ciò dipendeva dal fatto che il surplus fosse consumato in modo produttivo o improduttivo e se si potessero sviluppare e introdurre nuovi metodi di produzione, che aumentando la produttività aumentassero il surplus sociale.
Le opere di Quesnay hanno avuto una grande influenza sullo sviluppo di concetti centrali e strumenti analitici in economia. Dopo di lui l'idea dell'onnipresente interdipendenza economica non lasciò mai più il regno dell'economia. L'analisi di Marx della riproduzione semplice ed estesa nel volume 2 di Capitale attinto dal Quadro (vedi Marx 1974, e Gehrke e Kurz 1995), così come l'analisi input-output di Wassily Leontief (1941). La riformulazione di Piero Sraffa (1960) dell'approccio classico alla teoria del valore e della distribuzione è stata ispirata dall'analisi multisettoriale dei fisiocratici. Sraffa ha anche ispirato l'interesse dei fisiocratici per le implicazioni per la teoria del valore e la distribuzione delle condizioni specifiche della trasformazione della materia e dell'energia in nuove forme di materia ed energia in date condizioni sociotecniche. Il concetto di produzione di Quesnay come flusso circolare è in netto contrasto con la visione nutrita da alcuni economisti marginali come Eugen von Böhm-Bawerk della produzione come una strada a senso unico di durata finita che conduce dai servizi dei fattori di produzione originali alla produzione finale. Il concetto di sistema chiuso, come lo incontriamo a Quesnay, è impiegato in campi dell'economia che tengono conto delle leggi della termodinamica, come l'economia ambientale.