Étienne Brûlé (ca. 1592-1633) era un esploratore francese in Nord America. Fu il primo europeo a viaggiare attraverso i Grandi Laghi e la Valle di Susquehanna.
Etienne Brûlé è nato presumibilmente a Champigny-sur-Marne. Quando, nel 1608, Samuel de Champlain andò nel Nuovo Mondo e fondò una stazione commerciale in Quebec, Brûlé era probabilmente un membro di quella spedizione. Nel 1610 Brûlé viaggiò verso ovest con una banda di Algonchini per imparare la loro lingua, una necessità vitale nel commercio di pellicce. Non si sa dove abbia viaggiato Brûlé, ma quando tornò in Quebec l’anno successivo, Champlain fu molto soddisfatto della conoscenza di Brûlé del paese indiano e della lingua algonchina. Poco dopo Brûlé tornò ad ovest; e quando Champlain, nel 1615, assistette gli Uroni in una campagna contro gli Onondaga vicino all’attuale Syracuse, New York, Brûlé si offrì volontario per accompagnare una delegazione degli Uroni attraverso il paese nemico per ottenere l’aiuto dei Susquehanna. I rinforzi portati dalla delegazione arrivarono troppo tardi, perché Champlain e gli Uroni erano stati sconfitti e costretti a ritirarsi.
Brûlé trascorse l’anno successivo o più con la tribù dei Susquehanna e apparentemente viaggiò lungo il fiume che porta il loro nome fino a Chesapeake Bay, il primo europeo ad attraversare quella parte dell’attuale Pennsylvania. Secondo il racconto del suo viaggio che Brûlé in seguito diede a Champlain, sulla via del ritorno fu catturato dai Seneca, torturato e successivamente rilasciato e inviato in Quebec per aiutare a concludere un trattato di pace e stabilire relazioni commerciali tra gli irochesi e i francesi . Nel 1621 o 1622 Brûlé tornò a ovest e sembra che abbia viaggiato verso il Lago Superiore. Ci sono alcune prove che indicano che si è spinto fino al sito dell’attuale Duluth.
A questo punto Brûlé sembra essere stato più in sintonia con lo stile di vita permissivo indiano che con quello del francese più puritano. I missionari si lamentavano che stava conducendo una vita scandalosa e che rendeva più difficili i loro sforzi per imporre la morale cristiana e le credenze religiose ai nativi americani. Nel 1629 Brûlé si unì al commerciante inglese Sir David Kirke, che costrinse Champlain ad arrendersi al Quebec. Nel 1632 il Canada fu restituito alla Francia, ma Brûlé non fu messo in conto. Era tornato a ovest, dove nel 1633 fu ucciso dagli Uroni in circostanze oscure.
Brûlé non ha lasciato traccia dei suoi viaggi e le sue attività possono essere raccolte solo da riferimenti di passaggio nei racconti di altri. Ha trascorso la maggior parte della sua vita attiva con i nativi americani e da loro è stato assimilato. Secondo il racconto del missionario Gabriel Sagard, Brûlé fu divorato dai suoi assassini Huron; se davvero questo è vero, allora nessuno avrebbe potuto essere più completamente assimilato di lui.
Ulteriori letture
Il resoconto più attendibile di Brûlé è il Console Willshire Butterfield, Storia delle scoperte e delle esplorazioni di Brûlé, 1610-1626 (1898). JH Cranston, Étienne Brûlé Immortal Scoundrel (1949), è romanticizzato. Figure di Brûlé in John Bartlet Brebner, Gli esploratori del Nord America, 1492-1806 (1933), e in Morris Bishop, Champlain: The Life of Fortitude (1948).
Fonti aggiuntive
Burbey, Louis H., Il pioniere dei pionieri del Michigan: il drammatico e tragico destino di Étienne Brûlé, Royal Oak, Michigan: LH Burbey, 1987. □