Il menestrello americano Edwin P. Christy (1815-1862) non fu l’ideatore dello spettacolo dei menestrelli, ma i Christy Minstrels stabilirono il modello seguito da quasi tutte le altre compagnie.
Poco si sa dei primi anni di vita di Edwin P. Christy. Era nato a Filadelfia nel 1815 e ha lavorato per un periodo come ragazzo d’ufficio a New York. Successivamente è stato impiegato di albergo e venditore ambulante. È noto che intorno al 1840 “Ned” Christy si esibì con il banjo e il tamburello negli hotel e nei bar di Buffalo e poco tempo dopo si annerì la faccia, si vestì con vecchi abiti da “piantagione” e si esibì come menestrello in Harry Meech’s Museo di Buffalo. Era esperto del banjo, lo strumento che doveva fornire al menestrello il suo carattere musicale speciale.
La compagnia originale di Christy fu costituita nel 1842. All’inizio si chiamavano Virginia Minstrels, probabilmente a imitazione di un gruppo precedente guidato da un altro famoso menestrello, Dan Emmett, compositore di Dixie. Ma quando il gruppo originale di quattro è stato ampliato a sette, il nome è stato cambiato in Christy Minstrels. Era il “Christy’s” che divenne famoso in tutto il mondo.
Storia dello spettacolo dei menestrelli
Christy non ha mai affermato di aver creato questa forma teatrale, come in effetti nessuno avrebbe potuto, perché era un tipo di intrattenimento che gradualmente è cresciuto dalle radici popolari nel corso degli anni. Christy ha semplicemente attribuito al suo gruppo di essere “il primo ad armonizzare e ad originare lo stile attuale del menestrello negro”.
La vera fonte dello spettacolo di menestrelli erano le canzoni e le danze degli schiavi afroamericani nel sud anteguerra. Dalle toccanti melodie di gioia e lamento di questi soggetti è nata un’elaborata imitazione teatrale che nel tempo ha sviluppato stereotipi ben lontani dalle loro origini umane. (Il palcoscenico afroamericano, caratterizzato come un tipo pigro, incurante, amante del divertimento, ritmico, vestito con abiti sgargianti, è rimasto stereotipo fino al XX secolo.) Sebbene il ritratto del menestrello abbia senza dubbio contribuito alla condiscendenza dell’uomo bianco nei confronti degli africani
Americani, lo spettacolo del menestrello stesso non era malizioso nell’intento, perché il suo sforzo era sempre quello di fornire un intrattenimento semplice, e gli artisti impararono presto che il loro materiale era più attraente in faccia nera che in bianco. La presentazione dello spettacolo delle debolezze e dei sentimenti umani era diretta al suo pubblico bianco, non ai suoi progenitori afroamericani.
Il più famoso di quegli attori che presto si scurirono il viso per il palcoscenico per rendere le canzoni della piantagione fu TD “Daddy” Rice, a cui appartiene più propriamente il titolo “Father of American Minstrelsy”. Era la sua presentazione della canzone e della danza Segregazione razziale (in un primo momento solo tra gli atti di una commedia) che ha avviato la moda dei menestrelli. Nel 1832 al Bowery Theatre di New York, concesse 20 bis e probabilmente portò al botteghino più di qualsiasi altro artista del suo tempo.
Il contributo di Christy è arrivato nel formalizzare la struttura dello spettacolo dei menestrelli. Stabilì la disposizione dei posti a sedere semicircolare della grande compagnia con l’interlocutore al centro e con due uomini di estremità, uno con un set di ossa (o nacchere) e l’altro con un tamburello. Il ruolo dell’interlocutore – l’unico interprete non bizzarro e il ruolo che di solito assumeva Christy – era quello di introdurre i vari atti, di armonizzare e ritmo l’attività, e di essere il bersaglio pomposo delle battute degli arguti “Tambo” e ” Bones “alle estremità.
Lo spettacolo dei menestrelli di Christy è stato organizzato in tre parti. È iniziato con l’elaborato ingresso dell’intero gruppo in costume brillante, una serie di abiti da sera dai colori vivaci, pantaloni a righe, cappelli alti. Con il famoso comando dell’interlocutore: “Signori, accomodatevi!” iniziò la seconda parte, nota come “Prima parte”. Consisteva in una varietà di canti, danze e chiacchiere individuali e corali tra gli uomini finali e l’interlocutore. L ‘”Olio”, o l’ultima parte, era un assortimento di atti di specialità individuali, proprio come è stato trovato più tardi nel vaudeville, concluso dall’intera compagnia che partecipava al “crollo” o “hoedown”.
Christy ha anche fatto un uso elaborato della parata del menestrello, una luminosa marcia musicale lungo la strada principale delle città americane per annunciare l’arrivo della compagnia, una scena che sarebbe diventata parte del mito nostalgico dell’America del XIX secolo.
Successo dei christy menestrelli
Dopo le loro esibizioni originali a Buffalo nel 1842, le truppe di Christy, crescendo in dimensioni e popolarità, fecero tournée in Occidente e Sud, arrivando a New York nel 1846 per tenere una breve serie di concerti. Ma ebbero così tanto successo che nel 1847 si trasferirono nella Mechanics Hall, dove suonarono per quasi 10 anni, dando oltre 2500 spettacoli. La popolarità dei “giocatori di sughero bruciato” ha generato molte altre società, ma fino al suo pensionamento Christy era il re della sua professione.
Il gruppo di Christy girò l’Inghilterra con un tale successo che da allora in poi tutte queste organizzazioni vennero chiamate “Christy’s”. C’erano i Royal Christy Minstrels, i Queen’s Christy Minstrels e persino un gruppo che si esibiva nei costumi della corte inglese.
Christy stesso ha introdotto le melodie di Stephen Foster al pubblico molto prima che la loro ricca semplicità li rendesse i preferiti americani.
Nel 1854 Christy aveva deciso di ritirarsi. La sua compagnia, tuttavia, continuò a prosperare sotto la guida di George Christy (il cui vero nome era Harrington), che era stato un membro della truppa originale a Buffalo. Sebbene Edwin si ritirasse da ricco, cadde sempre più in stati d’animo di malinconia in cui si immaginava senza un soldo. Nel 1862, durante uno di questi periodi di temporanea follia, quest’uomo, che aveva portato risate e musica a tanti, saltò da una finestra nella sua casa di New York e si uccise.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia completa di Christy, sebbene gli schizzi della sua carriera siano riportati in varie storie del palcoscenico americano che trattano di spettacoli di menestrelli. Il trattamento più accademico del menestrello è in Carl F.Wittke, Tambo and Bones: A History of the American Minstrel Stage (1930), che fornisce una preziosa documentazione dei principali menestrelli e delle loro compagnie. Dailey Paskman e Sigmund Spaeth, Signori, sedetevi! (1928), fornisce dettagli sulle singole compagnie e fornisce esempi di canzoni e battute dei menestrelli, insieme a numerosi disegni e fotografie. Isaac Goldberg, Tin Pan Alley (1930), collega la musica del menestrello alla musica popolare di un periodo successivo. □