(b. New York, NY, 18 dicembre 1890; d. New York, 1 febbraio 1954)
ingegneria radiofonica.
Il padre di Armstrong, John Armstrong, era un editore che divenne vicepresidente responsabile della filiale americana della Oxford University Press; sua madre, Emily Smith, si laureò all’Hunter College e insegnò per dieci anni nelle scuole pubbliche di New York prima del suo matrimonio nel 1888. Quando Armstrong aveva dodici anni, la famiglia si trasferì a Yonkers, New York, dove frequentò il liceo e si interessò alla radiotelegrafia . Entrò alla Columbia University a diciannove anni e studiò ingegneria elettrica con Michael Idvorsky Pupin, l’inventore della bobina di caricamento Pupin utilizzata nella telegrafia e telefonia a lunga distanza, laureandosi nel 1913.
Mentre era ancora uno studente universitario, Armstrong realizzò la prima delle sue numerose invenzioni, una delle quattro che si rivelò particolarmente significativa; il circuito di feedback a triodo (rigenerativo). Quell’invenzione, e il circuito a griglia a polarizzazione negativa inventato da Frederick Löwenstein, alla fine portarono a un’ampia e ampia utilizzazione del triodo ancora poco sfruttato (inventato nel 1906 da Lee De Forest), ma Armstrong fu coinvolto in controversie sui brevetti e ricevette solo royalties modeste.
Nel 1917, dopo aver prestato servizio come assistente alla Columbia per alcuni anni, Armstrong divenne un ufficiale del Corpo dei segnali dell’esercito degli Stati Uniti quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale. Fu inviato in Francia e mentre lì sviluppava la sua seconda importante invenzione, il circuito supereterodina e miglioramento del circuito eterodina inventato nel 1905 da Reginald Aubrey Fessenden. Nel circuito eterodina, il segnale ricevuto viene miscelato con un segnale generato localmente per produrre una nota udibile di “battito” ad una frequenza uguale alla differenza tra quelle dei due segnali; Il metodo di Armstrong, che ha notevolmente migliorato la sensibilità e la stabilità dei ricevitori radio, ha esteso la tecnica a frequenze molto più alte e ha spostato la nota del battito al di sopra della gamma udibile.
Al suo ritorno in America, Armstrong è stato nuovamente assalito da procedimenti di interferenza sui brevetti, sebbene le sue fortune personali abbiano preso una svolta per il meglio, ha venduto il suo feedback e brevetti di supereterodina alla Westinghouse Electric & Manufacturing Company (mantenendo i diritti di licenza guadagnati con royalty per l’uso di dilettanti ); ha ripreso la sua posizione alla Columbia University; e sposò Marion Maclnnis, segretario di David Sarnoff, allora direttore generale della Radio Corporation of America.
Nel 1921 Armstrong fece la sua terza importante scoperta, la superregenerazione, un metodo per superare il limite principale del ricevitore rigenerativo, la tendenza a scoppiare in oscillazioni proprio quando si raggiungeva il punto di massima amplificazione. La RCA ha acquistato il brevetto ma non ha fruttato all’azienda molte royalty, poiché non era adatto per i ricevitori di trasmissione; non ha avuto successo fino a quando non sono state sviluppate applicazioni speciali molti anni dopo. Tuttavia, la RCA ha tratto grandi profitti dal “superhet”, di cui aveva acquisito i diritti attraverso una licenza incrociata con Westinghouse. Armstrong si è trovato un milionario.
Il decennio successivo della sua vita fu segnato dalla lunga battaglia con De Forest sui brevetti di feedback. Il caso è stato portato alla Corte Suprema degli Stati Uniti, ma Armstrong ha perso per un tecnicismo legale. Prima che quella decisione fosse stata presa, tuttavia, Armstrong aveva completato e brevettato la sua più grande invenzione, la modulazione di frequenza (FM). Ancora una volta fu assalito dalle difficoltà: l’industria radiofonica statunitense resistette all’introduzione della trasmissione FM, la produzione FM fu interrotta quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale e la Federal Communications Commission assestò un colpo sorprendente alla FM nel 1945 quando la relegò a un nuova banda di frequenza e imporre restrizioni sulla potenza del trasmettitore, rendendo così obsoleti oltre cinquanta trasmettitori esistenti e mezzo milione di ricevitori. Allo stesso tempo, FM è stato ampiamente utilizzato nelle comunicazioni mobili e militari, radar, telemetria e nella parte audio della televisione; ma l’adozione diffusa della trasmissione FM è avvenuta solo dopo la morte di Armstrong. Esaurito da una causa di cinque anni per violazione di brevetto contro la RCA e quasi indigente quando i suoi brevetti FM cominciavano a scadere, Armstrong si suicidò nel 1954.
Aveva ricevuto molte onorificenze, tra cui i più alti premi delle due società di ingegneria elettrica degli Stati Uniti, l’American Institute of Electrical Engineers (Edison Medal, 1942) e l’Institute of Radio Engineers (Medal of Honor, 1918, riaffermato nel 1934 quando ha cercato di restituirlo dopo aver perso la battaglia legale contro De Forest); la Franklin Medal (1941); e, per il suo lavoro bellico, la US Medal for Merit (1945). Nessun inventore ha contribuito in modo più profondo all’arte della comunicazione elettronica. Armstrong è una delle due dozzine premiate nel Pantheon dell’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni a Ginevra.
Bibliografia
Armstrong ha ricevuto quarantadue brevetti e ha scritto ventisei articoli; le carte sono elencate nella sua biografia di Lawrence Lessing, Uomo di alta fedeltà (Philadelphia, 1956). Vedi anche i necrologi in New York Times (2 febbraio 1954), p. 27; e in Atti dell’Institute of Radio Engineers, 42 (1954), 635.
Charles SÜsskind