Howard Robard Hughes (1905–1976) è nato in una grande ricchezza familiare e, nonostante il suo stile di vita stravagante come playboy, magnate ed eccentrico, ha comunque goduto di una straordinaria carriera imprenditoriale che lo ha reso un miliardario. Ha avuto successo in molti sforzi. Era un pilota collaudatore, il proprietario di maggioranza per anni delle compagnie aeree TWA, un produttore cinematografico e uno sviluppatore immobiliare. Stranamente, Hughes è forse meglio ricordato non per le sue imprese di successo, ma per il suo comportamento bizzarro e solitario. Negli ultimi anni, la sua preoccupazione paranoica per la privacy divenne leggendaria.
Howard Hughes, Jr. è nato a Houston, in Texas, l'unico figlio di Howard e Alene Hughes. I suoi genitori erano diventati ricchi grazie all'invenzione di suo padre di una punta da trapano utilizzata nella maggior parte delle trivellazioni di gas e petrolio. Questa invenzione ha portato enormi entrate alla Hughes Tool Company della famiglia, che ha prodotto la punta di perforazione. Howard ha frequentato scuole private in California e Massachusetts e, successivamente, il Rice Institute di Houston e il California Institute of Technology.
Sua madre morì quando Hughes aveva sedici anni. Due anni dopo morì anche suo padre. All'età di diciotto anni Hughes ereditò una proprietà di 871,000 dollari e un brevetto per la rivoluzionaria punta da trapano, che continuò a portare grandi entrate alla Hughes Tool Company. Hughes lasciò la scuola per prendere il controllo dell'azienda dopo la morte di suo padre, utilizzando i suoi profitti per finanziare una serie di progetti.
All'età di vent'anni, nel 1925, si sposò e si trasferì a Los Angeles. Due anni dopo, Hughes ha messo i soldi per il primo di diversi film che ha prodotto, un film intitolato "Hell's Angels", sui piloti di caccia della prima guerra mondiale (1914-1918). Era il film più costoso mai realizzato in quel periodo, e andò molto bene al botteghino. Ha continuato a produrre altri film, alcuni dei quali sono considerati classici, tra cui "Scarface" e "The Outlaw". Ha scoperto gli attori Jean Harlow e Paul Muni e ha reso Jane Russell una star di Hollywood. Hughes è diventato sentimentalmente legato a un certo numero di star di Hollywood.
Hughes ha continuato a produrre film mentre ha perseguito un interesse per l'aviazione. Sembrava essere spinto a dimostrare la sua eccellenza in qualunque campo entrasse. Divenuto pilota nel 1928, Hughes nel 1932 fondò la Hughes Aircraft Company e progettò, costruì e pilotò aerei da record. Ha stabilito il record mondiale di velocità nel 1935, record di velocità transcontinentale nel 1936 e 1937 e un record mondiale di volo nel 1938. È stato nominato nella Aviation Hall of Fame nel 1973. Hughes ha costruito l'aereo più grande mai realizzato, fatto di legno. Ha volato una volta, pilotato da Hughes, ed era conosciuto come "The Spruce Goose".
Hughes divenne un personaggio pubblico ben noto, popolare per la sua aviazione e per i film eroici. Sembrava incarnare le tradizionali qualità americane di individualità, audacia e ingegnosità.
La sua compagnia aerea divenne un importante appaltatore della difesa dopo la seconda guerra mondiale (1939-1945), e con l'aumento dei profitti della sua compagnia, Hughes divenne ossessionato dai modi per evitare di pagare le tasse sui suoi enormi profitti. Nel 1953 creò un istituto medico destinato ad essere un rifugio fiscale, al quale trasferì i beni della sua compagnia aerea. Per un certo periodo negli anni '1950, la sua fama aumentò, mentre affrontava apertamente il governo federale. Nel 1956 ha prestato al fratello del futuro presidente Richard Nixon, Donald, $ 205,000 in uno stratagemma apparentemente riuscito per influenzare le sentenze dell'Internal Revenue Service sull'Howard Hughes Medical Institute. Agli occhi di molti, era un eroe solitario che combatteva contro l'intrusione della burocrazia federale e dell'Internal Revenue Service (IRS). Agli occhi del governo, era un imbroglione fiscale.
Hughes ha continuato a investire con i profitti della sua azienda di utensili. Ha creato Trans-World Airlines (TWA), una delle più famose compagnie aeree mondiali della metà del secolo. Poiché non si è presentato in tribunale in una questione relativa a possibili operazioni illegali della TWA, Hughes è stato costretto a vendere le sue partecipazioni TWA nel 1966. Ha investito tutti i $ 566 milioni dalla vendita di TWA in hotel di Las Vegas, casinò, campi da golf , una stazione televisiva, un aeroporto e atterrare a Las Vegas. Ha nuovamente aumentato la dimensione della sua fortuna.
Nel 1970 Hughes lasciò gli Stati Uniti. Ha viaggiato segretamente in tutto il mondo, arrivando senza preavviso in hotel di lusso. Per i paparazzi assumeva l'aura di una figura romantica, ma in realtà era un uomo profondamente malato. Il suo ultimo atto di affari, prima di andare in isolamento totale e in un declino paranoico, fu quello di vendere la sua divisione Hughes Tool, la base della sua grande fortuna, e investire i soldi in una società di costruzioni che chiamò Summa Corporation, con sede a Las Vegas.
A quel punto, la fortuna di Hughes divenne confusa. Il suo denaro e i suoi interessi commerciali sembrano essere stati spesso usati per attività segrete; alcuni presumibilmente coinvolti in operazioni della Central Intelligence Agency (CIA) dirette contro l'ex Unione Sovietica. Una di queste operazioni ha coinvolto il conglomerato Hughes che progetta e costruisce una nave da guerra per sollevare un sottomarino sovietico affondato. L'organizzazione Hughes sarebbe stata collegata, insieme alla CIA, all'affare Watergate. I dettagli della fine dell'impero Hughes sono avvolti nel mistero e nelle controversie. La malattia mentale di Howard Hughes era progressiva e caratterizzata dalla sua ossessiva preoccupazione di controllare ogni aspetto del suo ambiente. Morì il 5 aprile 1976 durante un volo aereo diretto a un ospedale di Houston, in Texas. Hughes non ha lasciato alcun erede diretto o testamento alla sua grande fortuna. Il governo degli Stati Uniti è stato il grande vincitore del concorso per la tenuta di Hughes. Il sessanta per cento della sua fortuna è stata presa come imposta sulla successione dall'IRS.