Edward Henry Harriman (1848-1909), dirigente della Union Pacific Railroad, fu una delle figure americane dominanti in quel settore alla fine del XIX secolo.
Nato il 20 febbraio 1848 a Hempstead, NY, EH Harriman è cresciuto in un ambiente relativamente agiato. Sebbene suo padre fosse un pastore, il resto della famiglia si dedicò con successo agli affari. All’età di 14 anni Harriman divenne un impiegato in una ditta di Wall Street. Quando ha compiuto 21 anni ha preso in prestito $ 3 da uno zio e ha acquistato un posto in borsa.
La prima impresa di Harriman nel settore dei trasporti fu il modesto acquisto di una barca sul fiume Hudson che correva tra New York City e Newburgh. Mary Williamson, che sposò nel 1879, era la figlia del presidente di una ferrovia del nord dello stato di New York. Da questo momento Harriman iniziò a ricostruire le ferrovie in bancarotta in quella regione.
Nel 1883 Stuyvesant Fish, vice presidente dell’Illinois Central Railroad, si assicurò un posto per Harriman nel consiglio di amministrazione e quando Fish passò alla presidenza nel 1887, Harriman divenne vicepresidente. Grazie al brillante acume finanziario di Harriman, l’Illinois Central sopravvisse alla devastante depressione degli anni Novanta dell’Ottocento.
Durante questo periodo Harriman stava osservando anche la Union Pacific Railroad. Quando la linea entrò in amministrazione controllata nel 1893, Harriman si unì al sindacato di riorganizzazione. Quattro anni dopo ha ottenuto un posto nel consiglio di amministrazione. Ben presto fu nominato presidente del comitato esecutivo, diventando, in effetti, la voce della Union Pacific. Harriman si è mosso per primo per ripristinare le condizioni fisiche della strada. Ha anche ottenuto il controllo di due ferrovie dell’Oregon e quindi ha assicurato alla Union Pacific un ingresso a Portland. Poi ha rivolto la sua attenzione alla California. Un’opportunità d’oro si presentò nel 1900, quando furono messe in vendita le partecipazioni della Southern Pacific Railroad. Harriman ha acquistato abbastanza titoli per controllare la vasta rete di trasporti che opera lungo l’intera costa del Pacifico e ad est di New Orleans.
Nel frattempo, Harriman voleva estendere il capolinea orientale della Union Pacific, quindi a Omaha, a Chicago. Tentò di ottenere il controllo della Chicago, Burlington e Quincy Railroad, ma corse a capofitto nella James J. Hill della Great Northern Railway. Harriman, sostenuto dal gruppo finanziario Kuhn-Loeb, e Hill, sostenuto dal finanziere JP Morgan, si sono battuti per il controllo delle azioni. Gli antagonisti alla fine decisero di creare una holding, la Northern Securities Company, che doveva controllare la stragrande maggioranza delle ferrovie a ovest del fiume Mississippi.
Con loro sorpresa, il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt ha avviato una causa antitrust contro la Northern Securities. Nel 1904 la Corte Suprema ordinò lo scioglimento della società. Harriman subì un’altra battuta d’arresto quando, nel 1906-1907, l’indagine della Interstate Commerce Commission rivelò la sua parte in un gruppo di “baroni rapinatori” che avevano deciso di distruggere finanziariamente la Chicago and Alton Railroad.
Harriman si dilettava anche con navi a vapore, banche e compagnie assicurative. Nel 1899 organizzò e accompagnò una spedizione di ricerca in Alaska. Era anche attivo nel lavoro del club dei ragazzi di New York. Nel 1885 iniziò ad acquistare terreni a Orange County, NY, allo scopo di preservare i terreni forestali; circa 20 acri più fondi per l’acquisto di ulteriori tratti furono dati allo stato per creare Harriman Park, che ora supera i 000 acri di estensione.
Harriman era il padre di sei figli, il più famoso dei quali era W. Averell Harriman.
Ulteriori letture
Il trattamento più ampio di Harriman è George Kennan, EH Harriman: una biografia (2 voll., 1922). L’unico altro studio è il resoconto giornalistico di Hamilton J. Eckenrode e Pocahontas Wight Edmunds, EH Harriman: Il piccolo gigante di Wall Street (1933).
Fonti aggiuntive
Eckenrode, HJ (Hamilton James), EH Harriman: il piccolo gigante di Wall Street, New York: Arno Press, 1981.
Kennan, George, EH Harriman, una biografia, New York: Arno Press, 1981, 1922.
Memorie di tre pionieri della ferrovia, New York: Arno Press, 1981. □