di 1770-1857
Commerciante di pellicce, ispettore ed esploratore inglese-canadese
David Thompson è stato definito “uno dei più grandi geografi pratici che il mondo abbia mai conosciuto”, avendo svolto tutto il suo lavoro nell’America settentrionale occidentale, principalmente in Canada e negli Stati Uniti nordoccidentali.
Thompson è nato a Londra, in Inghilterra, da immigrati gallesi. Suo padre morì quando Thompson aveva solo due anni. La sua istruzione formale era limitata a sette anni di frequenza in una scuola di beneficenza per i poveri di Londra, dove imparò qualcosa di navigazione e matematica. Nel 1784 andò in Canada come apprendista presso la Hudson’s Bay Company (HBC), atterrando a Fort Churchill nella baia di Hudson. Sebbene principalmente assegnato al lavoro d’ufficio, divenne presto un abile boscaiolo, familiarizzando con la campagna. Ha imparato il rilevamento, l’astronomia e la matematica applicata con il geometra della HBC Philip Turnor (1789-90). Durante questo periodo, ha anche perso la vista da un occhio. Nel corso degli anni, ha trascorso un po ‘di tempo vivendo e commerciando con le varie tribù dei nativi americani occidentali. Nel 1794 divenne geometra HBC, avendo deciso di farne la sua professione.
Nel 1797 accettò un impiego presso la North West Company (NWC), rimanendovi per 15 anni. I suoi motivi per lasciare l’HBC senza il consueto preavviso di un anno erano controversi. Ciò è probabilmente accaduto a causa dell’attrito con i suoi supervisori, poiché era in una buona posizione per avanzare e guadagnare bonus all’interno di HBS. Dapprima fu geometra presso la NWC, poi impiegato commerciale e infine socio per sei anni (1806-12). Durante il suo primo anno con il NWC, ha esaminato il 49 ° parallelo dal Lago Superiore ad ovest al Lago Winnipeg, così come le sorgenti del fiume Mississippi e parti di quelli che ora sono gli stati delle pianure settentrionali. Per un periodo di diversi decenni, ha esaminato e mappato molti dei sistemi fluviali nel Canada occidentale, viaggiando per circa 50,000 miglia (80,467 km) su terreni a volte difficili attraverso quelle che ora sono le province di British Columbia, Alberta, Saskatchewan, Manitoba e porzioni dei Territori del Nordovest. Nel giugno 1799 contrasse un matrimonio di “commercio di pellicce” (common law) con la tredicenne Charlotte Small, figlia di una compagna scozzese in pensione della NWC e di una donna Cree, dalla quale ebbe 13 figli. Rimasero molto uniti e la loro unione fu regolarizzata a Montreal nel 13.
Nel 1807 scoprì la sorgente del fiume Columbia e nel 1811 la mappò dalla sorgente alla foce. Questo lavoro è stato realizzato in parte a causa della preoccupazione della NWC per le esplorazioni, i sondaggi e le imprese americane (principalmente commercio di pellicce) in quelli che ora sono gli stati di Washington e Oregon. Dopo il suo ritiro dalla NWC nel 1812, Thompson continuò una pratica di rilevamento privato. In vari momenti tra il 1817 e il 1827, ha esaminato il confine tra il Canada e gli Stati Uniti dal Lago dei boschi a est fino al fiume San Lorenzo. Ha compilato una mappa manoscritta ampia, estremamente accurata e dettagliata delle aree che aveva attraversato e studiato. Misurando più di 5 piedi per 10, copriva circa 1,700,000 miglia quadrate (2,735,885 kmq) in entrambe le nazioni, più di due terzi delle quali in Canada. Comprendeva informazioni tratte dalle sue indagini e da quelle di altri esploratori, tra cui Meriwether Lewis (1774-1809) e William Clark (1770-1838). È stato accuratamente salvaguardato presso gli archivi nazionali del Canada a Ottawa. Thompson continuò a fare occasionali sondaggi più piccoli durante gli anni 1830. Acquistò una fattoria in Ontario nel 1815 e in seguito fu coinvolto in diverse imprese commerciali, ma in seguito subì una serie di rovesci finanziari. Per un certo periodo, intorno ai sessantacinque anni, fu costretto a intraprendere la sua vecchia professione di geometra per evitare il fallimento. Colpito dalla povertà nei suoi ultimi anni, iniziò a redigere un racconto delle sue esperienze, che gli storici hanno trovato in una visione inestimabile dell’esplorazione e del commercio di pellicce all’inizio del XIX secolo in Occidente. È scritto in modo più interessante e piacevolmente diverso dalla maggior parte dei rapporti e delle storie ufficiali pubblicati nel corso degli anni dalla Hudson’s Bay Company. Sfortunatamente, non fu in grado di completarlo perché divenne completamente cieco nel 1851. Fortunatamente, sua moglie lo sostenne fortemente fino alla fine. Quando morì nel 1857, era quasi dimenticato. Il suo manoscritto, che trattava gli eventi della sua vita e della sua carriera fino al 1812, fu curato e pubblicato da JB Tyrell nel 1916. Nel 1927, 70 anni dopo la sua morte, fu posto un monumento sulla sua tomba fino ad allora senza contrassegni a Montreal.
Keir b. sterlina