Il filosofo francese Claude Adrien Helvétius (1715-1771) sosteneva l’uguaglianza politica e sociale per tutti gli uomini e riteneva che l’istruzione e la legislazione fossero i mezzi per raggiungere questo obiettivo.
Claude Adrien Helvétius nacque il 25 gennaio 1715 a Parigi da una famiglia di noti medici. Insegnato da tutore privato fino a 11 anni, Claude ha frequentato la scuola superiore francese, Louis-le-grand dei Gesuiti. Per preparare Helvétius al posto remunerativo di esattore delle tasse, suo padre lo fece apprendere da suo zio, già in tale posizione. A Caen, Helvétius ha studiato più che finanza: ha scritto poesie; lesse John Locke, Baron de Montesquieu, Thomas Hobbes, Voltaire e Sir Isaac Newton; e si abbandonò ai piaceri della città.
Grazie all’influenza della regina, suo padre procurò a Helvétius un posto di esattore delle tasse. Questa posizione gli impose di viaggiare molto nelle province e divenne dolorosamente consapevole dello stato dell’economia rurale. Dal 1738 al 1751 la sua casa fu Parigi. Bello, bravo ballerino, con una grande passione per le donne, circolava vigorosamente nella società parigina. Ma nel 1749 desiderava una vita di riposo per poter scrivere. Nel 1751 si sposò e si ritirò in una tenuta di campagna a Voré.
Nel 1755 Helvétius aveva prodotto Spirito. Il 15 luglio 1758 il libro fu messo in vendita a Parigi. All’inizio di agosto iniziarono le difficoltà per Helvétius e durarono fino alla sua morte nel 1771. Fu esiliato per 2 anni da Parigi e la vendita del suo libro fu vietata. Bruciata pubblicamente, messa all’Indice, condannata da giansenisti e gesuiti, l’opera fu attaccata anche da altri filosofi. Alcuni di loro l’hanno trovato stretto e vuoto; altri pensavano che la sua audacia fosse spaventosa.
Nel 1764 Helvétius visitò l’Inghilterra e nel 1765 la Prussia. Fu colpito dalla grande disparità di ricchezza riscontrata tra gli inglesi “liberi”. Il commercialismo inglese, disse, aveva “reso legale la corruzione”. Fatta eccezione per questi tour e viaggi occasionali a Parigi, gli anni rimanenti di Helvétius furono trascorsi a Voré e furono per lui piuttosto malinconici. I raccolti erano scarsi e gli attacchi di gotta impedivano la sua partecipazione allo sport, che, oltre alle donne, si diceva fosse la sua vera passione.
Nel 1769 Helvétius aveva finito Dell’uomo e si è dedicato alla rielaborazione della sua prima poesia Felicità. Il 4 dicembre 1771, lui e la sua famiglia lasciarono Voré per il soggiorno invernale a Parigi. Il 26 dicembre, a seguito di gravi attacchi di gotta, Helvétius morì circondato dalla sua famiglia.
Helvétius ha insegnato che l’uomo dipendeva per tutta la sua conoscenza dalla sensazione e che le sue motivazioni erano quelle dell’amor proprio. Per Helvétius l’uomo veramente virtuoso è colui che trova il suo piacere – non solo il suo obbligo – nel lavorare per il bene comune. La maggior parte delle religioni, sosteneva, erano inefficaci e offrivano basi ipocrite per la moralità. Le differenze nel comportamento degli uomini derivano da differenze nella posizione e nell’istruzione piuttosto che da differenze intrinseche. Quindi, la legislazione che riguarda la struttura della società e l’educazione accordata a tutti dallo Stato sono i mezzi idonei per procurare un aumento della felicità dell’uomo. Anche in economia le opinioni di Helvétius erano radicali, e fece risalire l’infelicità degli uomini e delle nazioni a una distribuzione ineguale della ricchezza.
Ulteriori letture
Un buon lavoro recente su Helvétius è David Warner Smith, Helvétius: A Study in Persecution (1965). Mordecai Grossman, La filosofia di Helvétius, con un’enfasi speciale sulle implicazioni educative del sensazionalismo (1926), è un’introduzione ancora utile. Per Helvétius come teorico dell’educazione vedi Ian Cumming, Helvétius: la sua vita e il suo posto nella storia del pensiero educativo (1955). Irving Louis Horowitz, Claude Hevétius: filosofo della democrazia e dell’Illuminismo (1954), è un chiaro apprezzamento del pensiero e dell’influenza politica ed economica di Helvétius.
Fonti aggiuntive
Grossman, Mordecai, La filosofia di Helvetius, con un’enfasi speciale sulle implicazioni educative del sensazionalismo, New York, AMS Press, 1972.
Hazlitt, William, Un saggio sui principi dell’azione umana e alcune osservazioni sui sistemi di Hartley ed Helvetius, Gainesville, Florida, Scholars ‘Facsimiles & Reprints, 1969.
Smith, David Warner., Helvétius: uno studio sulla persecuzione, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1982, 1965. □