Commissario ed esecutivo delle Ferrovie
Un Adams e le ferrovie. Charles Francis Adams Jr. è nato in circostanze patrizie, in una linea che risaliva a due presidenti: suo nonno era John Quincy Adams e il suo bisnonno John Adams. Tuttavia, per la generazione di Charles, le responsabilità della leadership e del servizio pubblico sarebbero non solo pesanti fardelli, ma sfide fastidiose. Charles Francis Adams assunse un compito particolarmente arduo quando, nel pieno della sua carriera, decise di riformare la forza più dinamica nel mondo degli affari americani dell’epoca: le ferrovie.
Gioventù e carriera iniziale. Adams trascorse i suoi primi anni nascosto nei circoli d’élite di Boston, frequentando la Boston Public Latin School, poi Harvard e, dopo la laurea, leggendo legge presso l’importante studio di Boston di Dana e Parker. Per diversi anni, dopo aver superato il bar, Adams esercitò a Boston, ma a malincuore: uno scopo nella vita, sentiva, gli sfuggiva. Quando scoppiò la guerra civile, le cose presero una svolta esaltante. Adams si arruolò prontamente nell’esercito dell’Unione, guidando un reggimento nero, assistendo all’azione ad Antietam e Gettysburg e salendo al grado di colonnello. Con l’avvento della pace, decise di creare una carriera pubblica per se stesso sviluppando una competenza nella politica ferroviaria.
Saggista. Per la prima volta lasciò il segno, in vero stile Adams, con la sua penna, pubblicando articoli sulle ferrovie a partire dal 1867. I primi saggi generali come “The Railroad System”, pubblicato nel Revisione nordamericana, ha guadagnato un po ‘di attenzione, ma il pezzo più efficace e popolare di Adams è stato “A Chapter of Erie”, che raccontava le buffonate oltraggiose e politicamente corrotte di Cornelius Vanderbilt, Jay Gould, Daniel Drew e Jim Fisk mentre contestavano il controllo finanziario dell’Erie Ferrovia. Quando Adams iniziò questo pezzo, si era convinto che il modo corretto per esercitare il controllo pubblico di regolamentazione sulle ferrovie fosse per mezzo di commissioni – organismi esperti, apolitici armati di mandati generali per rappresentare l’interesse pubblico. Adams fece pressioni per la creazione di una commissione del Massachusetts e nel 1869 questi sforzi diedero frutti quando il legislatore statale istituì il Consiglio dei Commissari ferroviari del Massachusetts e il governatore nominò Adams uno dei suoi tre seggi. Adams trascorse i successivi dieci anni a dirigere la commissione, de facto fino a quando divenne presidente nel 1872.
Commissario. Armata di un breve ma ampio incarico, la commissione soddisfaceva l’istinto iniziale di Adams di effettuare il cambiamento, da un lato, istruendo il pubblico sull’attività di gestione delle ferrovie e, dall’altro, convincendo le ferrovie ad agire in modo responsabile nell’interesse pubblico. La commissione godeva di prestigio sia tra il pubblico che tra le ferrovie del Massachusetts e poco potere effettivo. I primi risultati della commissione includevano l’arbitraggio dei disaccordi sul lavoro, l’indagine sugli incidenti e la promulgazione di raccomandazioni sulla sicurezza (compreso l’uso di telegrafi per coordinare il traffico e prevenire gli incidenti) e la codificazione delle normative ferroviarie esistenti. Adams divenne sempre più frustrato dai limiti della commissione e dalla sua mancanza di poteri esecutivi, tuttavia, e nel 1878 se ne andò.
Esecutivo. L’anno successivo Adams passò, in effetti, ai ranghi dei dirigenti delle ferrovie. Dal 1879 al 1884 prestò servizio nell’Eastern Trunk Line Association di Albert Fink, che le stesse ferrovie avevano istituito nel tentativo di porre fine alle paralizzanti guerre sui tassi che stavano scoppiando tra le linee concorrenti. L’esperienza ha smorzato l’entusiasmo di Adams per la cooperazione interrailroad, poiché il più delle volte le linee ignoravano gli accordi e le sentenze della loro associazione. Nel 1884 Adams assunse la presidenza della Union Pacific, che vacillava sotto il peso del pesante debito e della censura pubblica a causa del suo coinvolgimento nello scandalo del Crédit Mobilier. Se la reputazione pubblica ineccepibile di Adams conferiva alla travagliata ferrovia un certo grado di rispettabilità, però, si dimostrò inadatto alla gestione quotidiana della ferrovia. La Union Pacific ha saldato il suo debito, ma poi ha intrapreso una campagna di espansione sconsiderata. Nel 1890 Adams fu costretto a lasciare quando Gould (che Adams aveva abilmente castigato nel reportage di Erie) si assicurò il potere finanziario. Adams trascorse i suoi ultimi anni così come aveva iniziato la sua carriera: nella scrittura, nella difesa pubblica e nei viaggi.