Bernard Berenson (1865-1959) è stato il più esperto al mondo di arte rinascimentale italiana. La sua esperienza ha portato all'acquisizione di alcune superbe opere d'arte per collezionisti e commercianti americani.
Bernard Berenson è nato il 26 giugno 1865 nel villaggio lituano di Butrimonys, vicino alla città più grande di Vilnius. Suo padre, Albert Valvrojenski (nome successivamente cambiato in Berenson) e sua madre, Judith Mickleshanski, si sposarono nel 1864. Al momento del loro matrimonio suo padre aveva 19 anni; sua madre 17. Bernard era il loro primo figlio, seguito tre anni dopo da sua sorella, Senda. Nel 1873, suo fratello Abraham fu l'ultimo dei bambini Berenson nati in Europa. Le sue sorelle, Rachel ed Elizabeth, sono nate a Boston dopo che la famiglia si è trasferita in America.
Secondo Ernest Samuels, in Bernard Berenson: The Making of a Connoisseur, Berenson era "un bambino straordinariamente precoce con occhi grandi, lineamenti belli e dita lunghe e delicate", diventando rapidamente il preferito della sua famiglia allargata. I suoi genitori riferirono che sapeva leggere il tedesco all'età di tre anni, ed era esperto di scrittori romantici prima dei 12 anni. Berenson intuì presto la sua posizione privilegiata e si aspettava che la sua vita sarebbe stata piena di molta notorietà. I ricordi della sua infanzia, prima di emigrare in America con la famiglia all'età di dieci anni, gli sono rimasti in mente. "Ai piedi del giardino del nonno materno", scrisse Samuels, "il piccolo ruscello della Plausaupe serpeggiava attraverso il paesaggio ondulato, punteggiato di cespugli di betulle e pini, verso il Nieman, a una mezza dozzina di miglia di distanza. Là le zattere di tronchi, diretto verso il mare, accennava ad altri mondi e stuzzicava l'immaginazione di un ragazzo ... Il ricordo struggente di quel tempo lontano non lasciò mai Berenson. "
Il furioso antisemitismo che seguì alla guerra di Crimea fu aggravato per gli ebrei che vivevano nella Russia zarista durante il panico finanziario del 1873. Il padre di Berenson partì per l'America, stabilendosi a Boston nel 1874. Sua moglie e tre figli lo raggiunsero l'anno successivo. Una volta in America, Berenson abbandonò gli studi ebraici che suo nonno aveva incoraggiato. Non gli fu dato un Bar Mitzvah quando raggiunse l'età di 13 anni. A quel tempo, l'anziano Berenson si era unito a un gruppo di ebrei all'estremità nord di Boston che erano decisamente anti-religiosi. Anche durante lo Yom Kippur, il giorno sacro dell'espiazione e del digiuno, questo gruppo si radunava vicino alla sinagoga e mangiava panini al prosciutto (proibito dalle leggi alimentari ebraiche) per spaventare i loro compagni ebrei osservanti. Questa influenza ha avuto un effetto profondo sul giovane adolescente. La crescente preferenza di Berenson per essere considerato un prospero ebreo tedesco, piuttosto che un povero ebreo slavo, fu evidente anche negli anni successivi. "Allo stesso tempo, non avrebbe mai dimenticato il suo risentimento infantile per la crudele condiscendenza degli ebrei tedeschi", ha osservato Samuels. Lo avevano "... disprezzato per la sua origine lituana. Nella sua vecchiaia ha confidato a un intimo che il suo trattamento ha suscitato in lui il desiderio di vendicarsi elevandosi al di sopra di loro e costringendo la loro ammirazione."
Berenson ha frequentato l'Università di Harvard, dove ha pubblicato il suo primo saggio letterario sullo scrittore, Gogol, per il Harvard mensile, durante il suo secondo anno. Ha continuato a scrivere molti altri articoli come redattore collaboratore ed è stato eletto redattore capo durante l'ultimo anno.
Collezionista e critico richiesto
Quando Berenson si laureò ad Harvard nel 1887, Isabel Stewart Gardner, una nota socialite di Boston, gli commissionò di acquistare opere d'arte per lei in Europa. Ha riconosciuto i suoi talenti all'inizio della loro conoscenza e lo ha mandato in una serie di viaggi "artistici". Berenson ha speso quasi 3 milioni di dollari per lei durante i dieci anni della sua commissione. Molti di quegli acquisti sarebbero diventati il fulcro della sua collezione "Fenway Court" a Boston. Berenson ha incontrato sua moglie, Mary Smith Costelloe, mentre era in Inghilterra. Quando si sono conosciuti, era una donna sposata con due figli piccoli. Si sposarono legalmente dieci anni dopo, dopo la morte del primo marito nel 1900. Berenson ricordò che lui e Costelloe furono costretti a vivere una vita furtiva prima del loro matrimonio, con pochi amici tranne quelli che erano in grado di accettare la loro situazione. La coppia non ha avuto figli insieme. Trascorsero la maggior parte della loro vita a I Tatti, una villa situata a sud-est di San Domenico, sotto il villaggio italiano di Settignano. Berenson ha mantenuto la cittadinanza americana per tutta la vita, anche se viveva all'estero. Al tempo della seconda guerra mondiale, si era convertito al cattolicesimo romano. Berenson lasciò in eredità la sua villa italiana all'Università di Harvard. Sarebbe servito come centro per lo studio dell'arte rinascimentale italiana molto tempo dopo la sua morte il 6 ottobre 1959 a Settignano, in Italia.
Gli scritti hanno guadagnato la reputazione internazionale
Berenson ha pubblicato il suo primo libro, Pittori Veneziani del Rinascimento, nel 1894, e seguirono rapidamente altri libri sui pittori di Firenze e dell'Italia centrale e settentrionale, Pittori fiorentini del Rinascimento, 1896, e Pittori dell'Italia centrale del Rinascimento, 1897. Insieme a un libro che scrisse nel 1907, Pittori del Rinascimento dell'Italia settentrionale, tutti i suoi primi lavori furono raccolti in un volume nel 1930, I pittori italiani del Rinascimento. Quel libro è stato l'autorità definitiva sulla pittura del Rinascimento italiano per tutto il XX secolo. Altri libri che ha pubblicato includevano: Lo studio e la critica dell'arte italiana, tre volumi, 1901, 1902, 1916; e Immagini italiane del Rinascimento, nel 1932, elencando i principali artisti, le loro opere e un indice delle località.
Lord Joseph Duveen, un rinomato mercante d'arte inglese, assunse Berenson come consulente nel 1906. La sua abilità nell'autenticazione artistica aumentò e lavorò per Duveen per 30 anni. I suoi metodi erano basati su una vasta conoscenza degli stessi pittori e delle loro caratteristiche particolari. Le sue opinioni erano spesso ricercate anche nell'acquisto di quadri. Molti capolavori trovati nei musei americani furono acquistati su sua raccomandazione.
Ulteriori letture
L'Enciclopedia Americana, 1997
Samuels, Ernest. Bernard Berenson: The Making of a Connoisseur, Belknap Press dell'Università di Harvard, 1979.
Mensile Town & Country, Agosto 1, 1994.
Encarta, 1999. Disponibile su: http://www.encarta.msn.com.
Encyclopedia Britannica Online, 1999. Disponibile a: http://www.eb.com.
Grolier Multimedia Encyclopedia Online, 1999. Disponibile a: http://www.gme.com. □