LAS CASAS, BARTOLOMÉ DE (1474–1566), storico e missionario spagnolo. Bartolomé de Las Casas era un missionario, teologo domenicano, storico e vescovo del Chiapas. Nel 1493 vide Cristoforo Colombo passare per Siviglia al suo ritorno dal primo viaggio attraverso l'Atlantico. Quell'anno il padre di Las Casas, Pedro de Las Casas, e i suoi zii salparono con Colombo nel suo secondo viaggio. Las Casas viaggiò per la prima volta nell'emisfero occidentale nel 1502 per gestire la terra che Colombo diede a suo padre. Come altri coloni, Las Casas all'inizio non si preoccupò del affida sistema di sovvenzioni reali della terra che includeva gli indiani a lavorare i campi in cambio di un'istruzione al cristianesimo.
Ritornato in Europa nel 1507, Las Casas fu ordinato sacerdote a Roma. Tornò nelle Indie occidentali e nel 1513-1514 servì come cappellano degli invasori durante la conquista di Cuba. Dopo quella campagna gli fu assegnata ulteriore terra. Dopo aver ascoltato un sermone di un padre domenicano che denunciava il trattamento riservato agli indiani, Las Casas cedette le sue proprietà al governatore.
Las Casas tornò in Spagna per perorare la causa degli indiani davanti al re Ferdinando II (governato dal 1479 al 1516). Con il sostegno dell'arcivescovo di Toledo, Las Casas fu nominato sacerdote-procuratore delle Indie nel 1516. Ritornò nell'emisfero occidentale come membro di una commissione investigativa. Durante il 1520 sviluppò un'alternativa al affida sistema in Venezuela con una colonia di comunità agricole. Dopo il fallimento di questo piano idealistico per convincere gli agricoltori spagnoli a lavorare a fianco dei nativi liberi, Las Casas entrò nell'ordine domenicano a Santo Domingo nel 1522.
Nei decenni successivi Las Casas promulgò incessantemente una posizione ideologica secondo cui gli indiani avevano diritto alla loro terra e che le donazioni papali alla Spagna erano per la conversione delle anime, non per l'appropriazione delle risorse. Diventando un lobbista politicamente astuto, è stato spesso in grado di effettuare cambiamenti positivi, come assicurare un ingresso pacifico in Guatemala da parte dei frati domenicani. Durante il 1544 fu nominato vescovo del Chiapas in Guatemala per far rispettare le "Nuove Leggi" dell'Imperatore Carlo V (governato dal 1519 al 1556), che proibivano la schiavitù e limitavano la proprietà degli indiani a una sola generazione. I coloni si opposero a qualsiasi limite e molti ecclesiastici non seguirono l'esempio del nuovo vescovo. Dopo che il re ha revocato il divieto di eredità, Las Casas si dimise dal suo ufficio nel 1547 e tornò in Spagna.
Questo instancabile "difensore degli indiani" ha attraversato l'Atlantico dieci volte in tutto. Dopo aver pubblicato il suo Breve relazione della distruzione delle Indie a Siviglia nel 1552 seguì un'ondata di libri di hectoring. Nel 1550 entrò in conflitto con Juan Ginés de Sepúlveda (1490? –1572 o 1573), uno studioso che stava tentando di ottenere il diritto di pubblicare un libro che approvava la guerra contro gli indiani. Las Casas è apparso in un dibattito davanti al Consiglio di Valladolid, dove ha parlato per cinque giorni di fila. Ha influenzato il comitato a non approvare la pubblicazione del libro del suo avversario.
Las Casas è enorme Storia delle Indie, terminato in manoscritto nel 1562 ma non pubblicato fino al 1875, incorpora un prezioso riassunto del primo giornale di bordo di Colombo, ora perduto. Il libro dimostra un intento profetico di rivelare alla Spagna che le ingiustizie del suo dominio coloniale avrebbero portato a una terribile punizione da parte di Dio. Il suo esempio influenzò sia Simon Bolívar (1783-1830) durante la rivolta del diciannovesimo secolo contro il dominio coloniale che i messicani durante le loro lotte per l'indipendenza.
I patrioti spagnoli condannarono Las Casas per aver contribuito a creare con la sua instancabile propaganda una "leggenda nera" secondo la quale gli spagnoli erano eccezionalmente crudeli. L'inglese ha pubblicato una traduzione del Relazione tra lettere quando stavano per conquistare la Giamaica. Un'altra edizione è stata pubblicata dal governo degli Stati Uniti durante la guerra ispano-americana per giustificare la presa dei possedimenti dell'isola della Spagna.
Las Casas è stato applaudito dai sostenitori dei diritti umani. In tutte le sue azioni e scritti ha operato, tuttavia, da un fondamento teorico non esaminato che sostiene che il cristianesimo cattolico è il credo scelto da Dio per tutte le persone, e quindi la discussione con i suoi oppositori era principalmente sui mezzi per quella conversione. In questo senso gli indiani erano trattati da lui come rioni a cui non era consentita alcuna scelta dottrinale. I nemici del suo tempo e alcuni studiosi successivi hanno sostenuto che Las Casas plasmò la verità come desiderava che fosse, esagerando le statistiche sulla perdita di vite umane e talvolta scrivendo di luoghi in cui non era mai stato. Alcune stime recenti della popolazione della terraferma e delle isole sostengono che la perdita di vite umane era originariamente più alta di quanto credesse anche Las Casas, e quindi il declino è stato molto più ripido di quanto stimato. È stato anche dimostrato che alcune delle sue osservazioni su aree al di fuori dell'ambito della sua osservazione sono state tratte da rapporti ufficiali. Lui e i suoi scritti continuano a essere controversi, ma rimane una figura chiave nella cultura storica sui diritti umani.