Canova, antonio (1757–1822), scultore italiano. Il principale fautore del neoclassicismo e l’ultimo artista italiano di fama internazionale, lo scultore Antonio Canova, nato nel villaggio di Possagno nel 1757, è diventato una celebrità dalle origini umili. Figlio e nipote di scalpellini provinciali del Veneto rurale, fu allevato e formato dal nonno paterno, Pasino Canova, dopo la morte del padre Pietro nel 1761 e il matrimonio quasi immediato della madre, Angela Zardo. Attirò l’attenzione dei membri della famiglia patrizia Falier e, con il loro aiuto, si trasferì a Venezia, dove studiò scultura nello studio di Giuseppe Bernardi (1696–1774 ca.). Lì imparò a lavorare in un idioma naturalistico rococò che abbandonò rapidamente dopo il suo trasferimento permanente a Roma nel 1780.
A Roma, centro dell’innovazione artistica e culla del neoclassicismo, Canova era sostenuto da una pensione del senato veneziano e alloggiato presso l’ambasciatore della Serenissima presso la Santa Sede, Girolamo Zulian. Era una commissione di Zulian, Teseo e il Minotauro morto (1781–1783), che inizialmente stabilì la reputazione di Canova come scultore neoclassico di grande promessa. Il successo della statua di Zulian gli valse la commissione per la tomba di Papa Clemente XIV Ganganelli (1783–1787) per la basilica romana dei Santi Apostoli e un secondo monumento funerario al papa veneziano Clemente XIII Rezzonico per San Pietro (1787–1792 ). Le tombe papali, le commissioni più prestigiose possibili per gli scultori, furono erette in spazi pubblici ed elencate in guide, fatti che contribuirono a promuovere la reputazione di Canova ben oltre Roma.
L’invasione francese dello Stato Pontificio nel 1796 e il crollo del governo pontificio di Pio VI nel 1798 rimandarono Canova a casa nel Veneto governato dagli austriaci, dove visse in esilio come oppositore della Repubblica Romana fantoccio francese (1798-1799). Da Possagno, si recò a Vienna per aiutare a ottenere il sostegno per il papa deposto e ricevette la commissione per la sua tomba più importante, il trasloco Monumento all’arciduchessa Maria Cristina d’Austria, eretto nella chiesa degli Agostiniani a Vienna nel 1805. I suoi contatti austriaci portarono a ulteriori commissioni, tra cui Teseo alle prese con il centauro (1804-1819).
Nonostante le guerre e gli sconvolgimenti politici, Canova riuscì a mantenere una fiorente pratica professionale dopo il 1800 perché si rifiutò di permettere alla politica di determinare i suoi mecenati. Durante l’egemonia di Napoleone dal 1800 al 1814, lavorò spesso per i membri della famiglia Bonaparte, eseguendo statue per lo stesso Napoleone (Napoleone nei panni di Marte pacificatore, 1803-1806), per la madre di Bonaparte Letizia (Madam Mother come Agrippina, 1804-1807) e per la sorella dell’imperatore Pauline (Pauline Borghese come Venus Victrix 1804–1808), tra gli altri. In quanto patriota cattolico e veneziano conservatore (i francesi avevano distrutto l’indipendenza politica di Venezia), Canova era essenzialmente francofobo. La questione del cinismo nel lavorare per i Bonaparte è ancora oggetto di dibattito accademico.
L’ammirazione dello scultore per la prima moglie di Napoleone, Joséphine, e la sua gioia nel lavorare per lei, tuttavia, sono fuori discussione. Era un’aristocratica dell’Antico Regime che desiderava solo avere i migliori esemplari dello scalpello di Canova per la sua galleria al castello de Malmaison. Canova la trovò molto simpatica e le realizzò diversi lavori come Lui e (1800-1805), Ballerino (1805-1812), Parigi (1807–1812), e Le tre grazie (1812-1816). La galleria Malmaison formò brevemente la più bella collezione privata di sculture di Canova esistente e presentò le aggraziate ed eleganti figure mitologiche che erano la specialità dell’artista. Queste statue passarono nelle collezioni imperiali russe dopo la morte di Joséphine nel 1814 e sono ancora esposte all’Ermitage di San Pietroburgo.
Statue in marmo eleganti, aggraziate, timidamente erotiche e dalla superficie liscia di figure mitologiche e letterarie erano anche estremamente popolari tra i mecenati britannici di Canova, che costituivano la maggior parte dei clienti dello scultore, soprattutto dopo il 1814. Eseguì Psiche (1789–1792) per Henry Blundell, una seconda versione di Le tre grazie (1815–1817) per John Russell, sesto duca di Bedford, e Marte e Venere (1816–1821) per il principe reggente George, anche lui incaricato Monumento agli ultimi Stuart (1817–1819) per San Pietro. Mentre era a Londra nel 1815, Canova testimoniò davanti alla commissione parlamentare a favore dell’acquisizione dei marmi di Elgin dal Partenone di Atene. L’assistenza britannica a Canova mentre si trovava a Parigi nel 1815 per sovrintendere al rimpatrio di opere d’arte rubate dall’ex Musée Napoléon fu determinante per il recupero in Italia di una parte molto significativa del suo patrimonio culturale.
Gli ultimi anni di Canova furono spesi nell’esecuzione di commissioni per vari mecenati britannici e nella costruzione e decorazione di una chiesa parrocchiale a Possagno, che ancora si erge come monumento alla sua pietà cattolica, fama e estetica neoclassica. Morì a Venezia nel 1822.