Architech Albert Kahn (1869-1942) è stato definito il padre della moderna fabbrica americana. Le fabbriche che ha progettato per molti produttori di Detroit erano note per le loro forme e funzionalità snelle.
L’architetto di Detroit Albert Kahn è stato definito il padre della moderna fabbrica americana. Negli anni ‘1920 Detroit era diventata il centro della fiorente industria automobilistica statunitense e Kahn fornì quelle che definì “belle fabbriche” – snelle e funzionali – a molti dei grandi produttori di Detroit. Packard, Chrysler, General Motors e Ford erano tra i suoi clienti, così come i giganti di industrie mondiali come alimentare, tessile, chimica e macchine aziendali. Durante i primi anni ‘1930 Kahn aiutò a fondare fabbriche e corsi di ingegneria nell’Unione Sovietica; successivamente negli anni ‘1930 e nei primi anni della Seconda Guerra Mondiale sviluppa impianti per la costruzione di carri armati e aerei militari. Nel corso della sua carriera ha anche progettato importanti strutture non industriali: il club di Detroit Athletic, edifici per uffici per General Motors e Fisher, l’Hill Auditorium e la Clements Library presso l’Università del Michigan, e belle case private per magnati automobilistici di Grosse Pointe come HE Dodge ed Edsel Guado. Ma è per le sue oltre duemila fabbriche che Albert Kahn viene ricordato.
Vita
Kahn, il figlio maggiore di un rabbino itinerante, è nato in Germania ma ha trascorso la sua prima infanzia in Lussemburgo. Nel 1880 la famiglia emigrò a Detroit, dove il giovane Kahn non frequentava la scuola ma lavorava in lavori saltuari e prendeva lezioni d’arte gratuite la domenica mattina dallo scultore Julius Melchers. Scoprendo che il suo allievo era daltonico, Melchers gli consigliò di dedicarsi all’architettura invece che all’arte e nel 1885 lo aiutò a guadagnare un posto di apprendista presso la ditta Mason and Rice di Detroit. Kahn si dimostrò un abile studente di design e nel 1890 vinse una borsa di studio che gli permise di viaggiare per un anno in Europa, dove incontrò e strinse amicizia con un altro giovane architetto, Henry Bacon. Ritornato a Detroit, Kahn ha assunto la posizione di capo progettista con Mason e Rice. Rifiutò un’offerta per sostituire Frank Lloyd Wright nello studio di Louis Sullivan durante i primi anni 1890, rimanendo invece con Mason e Rice fino al 1896. In quell’anno sposò Ernestine Krolik e creò una collaborazione architettonica con due colleghi di Mason e Rice. Nel 1902 Kahn aveva stabilito il proprio studio, che crebbe durante i successivi quarant’anni fino a diventare un’azienda di quasi quattrocento persone.
Prime realizzazioni industriali
La prima commissione industriale significativa di Kahn venne da Henry B. Joy, manager della Packard Motor Car Company, che gli chiese di progettare uno stabilimento di produzione di dieci edifici a Detroit. Completato tra il 1903 e il 1905, il progetto comprendeva nove edifici convenzionali e un decimo costruito in cemento armato, un materiale che era stato usato raramente prima nella costruzione di fabbriche. Nel 1908 Henry Ford aveva introdotto il Modello T, e alla fine di quell’anno Ford stipulò un contratto con Kahn per progettare una fabbrica che avrebbe posto tutti gli aspetti della produzione dell’auto sotto un unico tetto. Questa costruzione di Highland Park (1909-1914) combinava cemento armato con grandi finestre con intelaiatura in acciaio, fornendo così illuminazione e ventilazione migliorate per i lavoratori della catena di montaggio. Attraverso questo progetto Kahn e Ford hanno stabilito una relazione lunga e reciprocamente vantaggiosa: entrambi erano uomini energici, inventivi e autodidatti che cercavano soluzioni innovative ma pratiche ai problemi sul posto di lavoro.
Fiume rosso
All’inizio del 1918 Ford chiese a Kahn di progettare e costruire un impianto di produzione a edificio singolo per Eagle Submarine Chaser, che Ford voleva produrre come parte dello sforzo bellico degli Stati Uniti. In quattordici settimane Kahn eresse un’enorme struttura a un piano, con intelaiatura in acciaio e riccamente finestrata su un nuovo sito Ford di duemila acri sul fiume Rouge vicino a Detroit. Dopo la guerra l’edificio fu convertito in una carrozzeria modello T e il suo sito divenne il nucleo dell’impero in espansione di Ford. Tra il 1922 e il 1926 Kahn costruì sul fiume Rouge un complesso di edifici industriali innovativi, tra cui il Glass Plant (1922), il Motor Assembly Building (1924-1925) e l’Open Hearth Building (1925). Nella maggior parte dei casi queste strutture a un piano includevano telai in acciaio, pareti con finestre, tetti con monitor (sezioni rialzate contenenti finestre o feritoie aggiuntive) e pianificazione interna costruita attorno a sistemi organizzativi della catena di montaggio. Pulito e attraente, River Rouge è stato il primo complesso industriale veramente moderno d’America perché il suo design e la sua costruzione esprimevano appieno l’architettura dell’utilità.
Carriera successiva
Dopo il crollo della borsa nell’ottobre 1929, la produzione automobilistica declinò radicalmente, ma Kahn e la sua azienda rimasero impegnati a rinnovare gli impianti in modo che potessero produrre veicoli nel modo più economico possibile. Tra il 1929 e il 1932 diresse anche la costruzione di 521 fabbriche e la formazione di oltre quattromila ingegneri nell’Unione Sovietica come parte del primo piano quinquennale di industrializzazione dei sovietici. Nel 1937 lo studio di Kahn eseguiva quasi un quinto di tutte le costruzioni di fabbriche progettate da architetti negli Stati Uniti. E mentre la seconda guerra mondiale si avvicinava, sviluppò il gigantesco impianto di bombardieri Willow Run di Ford (1941-1943), il Glenn Martin Assembly Building e le sue aggiunte (1937-1941) per la fabbricazione di altri aerei militari e il Chrysler Tank Arsenal (1941), tutti i modelli dal design moderno. Nel corso della sua carriera Albert Kahn ha colto l’opportunità – e la responsabilità – di trasformare l’architettura dell’industria americana. Verso la fine della sua vita ricordò, con evidente soddisfazione e con una lingua saldamente sfacciata: “Quando ho iniziato, i veri architetti progettavano solo musei, cattedrali, capitelli, monumenti. Il garzone era considerato abbastanza bravo da fare fabbriche. Sono ancora quel ragazzo dell’ufficio che progetta fabbriche. Non ho dignità da essere compromessa “.
Ulteriori letture
Forum architettonico, 69 (agosto 1938): 87-142.
Grant Hildebrand, L’architettura di Albert Kahn (Cambridge, Mass.: MIT Press, 1974). □